Программа "Нефть в обмен на продовольствие", действовавшая в период с 1996 по 2003 год, была самым крупным финансовым проектом в истории ООН. Программа позволяла Ираку продавать нефть для удовлетворения гуманитарных нужд населения. Она служила источником питания для 60 процентов иракцев. За время осуществления программы доходы от продажи нефти составили 65 миллиардов долларов, из которых 46 миллиардов были направлены на гуманитарные нужды.
В феврале-марте 2004 года в американской и британской печати все чаще и чаще стали появляться утверждения о том, что среди чиновников программы процветала коррупция, которая позволяла наживаться им и Саддаму Хусейну за счет распределения контрактов среди нужных посредников и поставщиков. Член временного управляющего совета Ирака заявил, что в ходе выполнения программы сотрудники ООН получили в качестве взяток от режима Саддама Хусейна 10 млрд. долл. Среди напрямую замешанных в скандале назывались имена бывшего администратора программы Бенона Севана и сына Кофи Аннана Коджо, который работал в одной из компаний, получавших контракты на поставки продовольствия и медикаментов в обмен на иракскую нефть. В марте 2004 года Главное счетное управление при конгрессе США опубликовало доклад, в котором подтверждалось, что в ходе реализации этого проекта было расхищено $10 миллиардов.
Генеральный секретарь ООН Кофи Аннан высказался за проведение независимого расследования по делу о коррупции среди функционеров программы. В состав комиссии по расследованию этого дела, созданной в апреле 2004 года, вошли бывший глава Федеральной резервной системы США Пол Волкер, эксперт по борьбе с отмыванием денег Организации экономического сотрудничества и развития швейцарец Марк Пиес, а также бывший прокурор Международного уголовного трибунала по бывшей Югославии гражданин Южной Африки Ричард Голдстоун. Позже это решение было одобрено Советом Безопасности ООН. В мае 2004 года началось расследование сообщений о злоупотреблениях при осуществлении Программы. Первым делом комиссия приступила к проверке возможных злоупотреблений со стороны сотрудников ООН. С этой целью была проанализирована вся соответствующая документация, имеющаяся в ведении Секретариата ООН. 6 октября ЦРУ обнародовало список физических и юридических лиц, получавших от режима Саддама Хусейна деньги в обмен на политическую поддержку. В нем фигурирует бывший главный администратор программы "Нефть в обмен на продовольствие" Бенон Севан, который категорически отверг обвинения в свой адрес.
В декабре 2004 года республиканец Норм Коулмэн, возглавляющий сенатскую комиссию по расследованию коррупции в рамках Программы, в статье, опубликованной газетой "Уолл-стрит джорнэл", выступил с призывом к отставке генерального секретаря сообщества наций Кофи Аннана. По оценкам сенатора-республиканца от штата Миннесота, за семь лет реализации программы, позволявшей Ираку использовать выручку от экспорта "черного золота" для закупки продуктов питания и медикаментов, Саддам Хусейн и лица из его ближайшего окружения присвоили свыше $21 млрд. Как заявил сенатор, "Аннан стоял у руля ООН почти все время" осуществления этого крупнейшего финансового проекта в истории организации и "поэтому он должен понести ответственность за полнейшую неспособность ООН выявить или остановить злоупотребления Саддама".
В начале февраля 2005 года назначенная Аннаном независимая комиссия ООН во главе с Полом Волкером обвинила бывшего главу программы для Ирака "Нефть в обмен на продовольствие" Бенона Севана в том, что в 1998-2001 годах он лоббировал интересы небольшой швейцарской фирмы "Африкэн Миддл Ист Петролеум" ("African Middle East Petroleum Co"), получившей тогда контракты на экспорт нескольких миллионов баррелей иракской нефти. В докладе комиссии утверждается, что Севан неоднократно добивался от иракских властей выделения нефтяных квот для компании "Африкэн Миддл Ист Петролеум". Согласно предварительным выводам, в результате реализации пролоббированных главным администратором Программы сделок чистые доходы компании составили $1,5 миллиона. В докладе прямо не говорилось, что Севан брал взятки, однако отмечалось, что в 1999-2003 годах он задекларировал получение от ныне покойной тети нескольких денежных переводов в общей сложности на $160 тысяч. При этом, как подчеркнула комиссия Волкера, старушка вела на Кипре весьма скромный образ жизни. В докладе комиссии названо также имя бывшего руководителя отдела по санкциям, а затем политического департамента ООН киприота Джозефа Стефанидеса. Комиссия Волкера обвинила его в нарушении правил проведения в 1996 году тендера на проверку качества поставлявшихся режиму Саддама Хусейна гуманитарных грузов, победу в котором одержала британская Lloyd's Register Inspection, Ltd.
В марте 2005 года в результате совместного расследования, проведенного британской газетой "Файнэншл таймс" и итальянской "Иль Соле", были получены данные о том, что Коджо Аннан, сын Генсека ООН Кофи Аннана, получил по меньшей мере 300 тысяч долларов от швейцарской компании "Котекна" ("Cotecna"), которой достался контракт на сумму 60 миллионов долларов в рамках иракской программы "Нефть в обмен на продовольствие". Сын Генсека ООН проработал в нигерийском филиале "Котекна" с 1995 по 1997 год, а затем еще в течение девяти месяцев был консультантом компании. И уволился сразу же после того, как его отец занял пост Генерального секретаря ООН. Однако даже после истечения срока контракта с фирмой он получал ежегодные выплаты в размере 125 тысяч долларов. Такая практика продолжалась четыре года - до февраля 2004 года.
29 марта 2005 года был опубликован новый доклад комиссии Волкера. Комиссия не обнаружила свидетельств вмешательства генерального секретаря ООН Кофи Аннана в процесс предоставления контракта швейцарской фирме "Котекна" в 1998 году в рамках программы "Нефть в обмен на продовольствие". В то же время комиссия поставила в вину генеральному секретарю ООН тот факт, что он не до конца разобрался в обстоятельствах, связанных с работой его сына в "Котекне".
14 апреля 2005 года власти США арестовали в Хьюстоне главу техасской компании Bayoil американского гражданина Дэвида Чэлмерса и его заместителя - постоянно проживающего в США болгарина Людмила Дионисьева. Еще один подозреваемый, британский подданный Джон Ирвинг, находится в Великобритании, и федеральная прокуратура будет добиваться его экстрадиции в США. Все они обвиняются в участии в преступном сговоре, целью которого было получение лицензий на продажу иракской нефти в обмен на многомиллионные взятки Багдаду. Прокуратура также объявила о выдвижении обвинений против гражданина Южной Кореи Тон Сун Пака (Тонгсуна Парка).
В июне 2005 года независимая комиссия Пола Волкера заявила, что вновь изучает информацию о возможных связях генерального секретаря ООН Кофи Аннана с руководством "Котекна". Поводом для проверки стало попавшее в распоряжение комиссии электронное послание бывшего вице-президента швейцарской компании "Котекна" Майкла Уилсона с отчетом о непродолжительном обсуждении с Аннаном аспектов участия "Котекна" в тендере. Из документа следовало, что компании были даны заверения, что она "может рассчитывать на поддержку" секретариата ООН. Это обсуждение якобы состоялось у представителей швейцарской фирмы в конце ноября 1998 года в Париже. 15 июня 2005 года Майкл Уилсон заявил, что генеральный секретарь ООН Кофи Аннан не имел никакого отношения к получению фирмой этого контракта. Как говорится в кратком сообщении для печати, сделанном юристами Уилсона, бывший вице-президент швейцарской компании "Котекна" "никогда не встречался и не обсуждал с генеральным секретарем ООН заявку "Котекна" на участие в тендере".
В июне 2005 года районный прокурор Манхэттена Роберт Моргентау возбудил уголовное дело в отношении бывшего администратора программы ООН "Нефть в обмен на продовольствие" Бенона Севана. Сам Севан, имея статус отставного международного чиновника высокого уровня, пользуется дипломатическим иммунитетом от уголовного преследования.
8 августа 2005 года обнародован очередной промежуточный доклад независимой комиссии под руководством Пола Волкера. В документе рекомендовано лишить дипломатической неприкосновенности бывшего сотрудника закупочной службы ООН Александра Яковлева и бывшего руководителя Программы Бенона Севана. 8 августа Яковлев, получивший в общей сложности в виде взяток $1 млн., был лишен дипломатической неприкосновенности и взят под стражу. Яковлев признал свою вину в принуждении дачи ему взятки за информирование заинтересованной в получении ооновского подряда иностранной компании.
25 октября 2005 года подкомитет по расследованиям сената США обвинил члена британского парламента Джорджа Галлоуэя в даче ложных показаний под присягой во время сенатского расследования скандала вокруг программы ООН "Нефть в обмен на продовольствие". 17 мая 2005 года в ходе сенатских слушаний в рамках расследований скандала вокруг программы ООН "Нефть в обмен на продовольствие" Гэллуэй заявил о своей полной невиновности и отверг выдвинутые против него обвинения в получении незаконных "комиссионных" от продажи нефти режимом Саддама Хусейна. В докладе сенатского подкомитета говорится, что с 1998 по 2003 годы Галлоуэй лично получил от режима Саддама Хусейна контракты на продажу 23 миллионов баррелей нефти и что за это время супруга члена британского парламента получила $150 тысяч, а возглавляемая Галлоуэем политическая кампания Mariam Appeal получила за это же время $466 тысяч.
27 октября 2005 года был распространен заключительный доклад комиссии Пола Волкера, содержащий список компаний и лиц, причастных к финансовым махинациям в рамках программы "Нефть в обмен на продовольствие". В списке значатся более 2 тыс компаний из 60 государств-членов ООН, а также более 100 фамилий действующих и бывших должностных лиц и бизнесменов со всего мира, в том числе и из России.
В списке имена бывшего генерального секретаря ООН Бутроса-Бутроса Гали и его супруги, практически всех членов правительства Саддама Хусейна и даже бывшего дипломатического советника главы МИД Франции. Общая сумма взяток, по оценкам членов комиссии, составила около 1,8 млрд долларов. За счет контрабанды нефти в обход гуманитарной программы ООН "Нефть в обмен на продовольствие" режим Саддама Хусейна получил 11 млрд долларов.
Иракский режим начал требовать дополнительных выплат за право торговать его нефтью через 3 года после начала программы. При этом "секретариат ООН, СБ ООН, постоянные представительства государств при ООН, которые давали разрешение своим компаниям на участие в программе, бездействовали".
По данным комиссии, незаконные выплаты осуществлялись путем перевода средств на банковские счета иракского режима в Иордании и Ливане, а также передавались наличными через посольства Ирака за рубежом. Уже на ранней стадии реализации программы, утверждается в документе, существовавшее тогда в Багдаде правительство начало отдавать предпочтения при выдаче нефтяных квот тем странам и компаниям, которые были "дружественно настроены к Ираку". Решения принимались также в пользу отдельно взятых лиц, которых иракское руководство считало способными повлиять на общественное мнение в пользу багдадского режима. Позже иракские лидеры приняли решение вообще отказать американским, британским и японским компаниям в получении квот из-за противодействия их правительств снятию санкции с Ирака; "предпочтение отдавалось компаниям Франции, России и Китая, поскольку эти страны, являясь постоянными членами Совета Безопасности ООН, могли повлиять, по мнению Ирака, на принятие решений о снятии санкций".
