Известно, что поверхность Земли разделена на 24 часовых пояса с номерами от 0 до 23, в пределах каждого из которых поясное время совпадает со временем проходящего через них основного меридиана. Поясное время определяется для 24 основных географических меридианов, отстоявших на 15 градусов по долготе. Поясное время в смежных поясах различается на один час.
Счет времени ведется с Запада на Восток. Разность между каким-либо часовым поясом и всемирным временем равна номеру пояса.
До введения поясного времени в большинстве стран было распространено гражданское время, которое было различно в двух точках с разной долготой. Связанные с такой системой счёта неудобства стали особенно остро ощущаться с развитием железнодорожных дорог и средств телеграфной связи. В XIX веке в ряде стран стали вводить единое для данной страны время, чаще всего гражданское время столицы. Однако эта мера была непригодна для государств с большой протяжённостью территории по долготе, так как время на окраинах страны значительно отличалось бы от гражданского. В некоторых странах единое время вводилось только для употребления на железных дорогах и телеграфе. В России для этой цели служило гражданское время Пулковской обсерватории, называвшееся петербургским временем. Поясное время было предложено канадским инженером С. Флемингом в 1878 году. Впервые оно было введено в США в 1883 году. В 1884 году на конференции 26 государств в Вашингтоне было принято международное соглашение о поясном времени, однако переход на эту систему счёта времени затянулся на многие годы. На территории Советской России поясное время введено с 1 июля 1919 года.
Перевод стрелок часов на час вперед летом и на час назад зимой в целях экономии энергетических ресурсов впервые был проведен в Великобритании в 1908 году. Идея экономии энергетических ресурсов путем перевода стрелок принадлежит Бенджамину Франклину, американскому государственному деятелю, одному из авторов Декларации независимости США. В самих же Соединенных Штатах Америки переход на летнее и зимнее время применяется с 1918 года.
В настоящее время режим перевода стрелок на "летнее" время применяется более чем в 110 странах на всех широтах от Канады до Австралии, и во всех европейских государствах.
В России впервые этот переход был осуществлен 1 июля 1917 года, когда в соответствии с декретом Временного правительства стрелки всех часов в России были переведены на один час вперед, а назад их переводили уже по декрету Совнаркома, который был принят 16 июня 1930 года. Тогда стрелки часов были переведены на час вперед относительно поясного времени и после этого стрелки назад не перевели, и страна круглый год стала жить и работать, на один час опережая естественный суточный цикл. Установленное время приобрело название декретного, поскольку было введено декретом Совета народных комиссаров СССР. Таким образом, СССР более 50 лет жил по "декретному" времени. Лишь с 1981 года страна вернулась к сезонному времени.
Переход на летнее время в СССР возобновился 1 апреля 1981 года, но уже по отношению к декретному. То есть с этого времени летом мы стали жить уже на два часа опережая природный цикл.
Это значит, что для всей России и сейчас "правильное" время стрелки часов показывают зимой.
В своем нынешнем виде система перехода на разное время, при которой переход на "летнее" время осуществляется в начале апреля, а на "зимнее" - в конце октября, действует с 1997 года.
Считается, что переход на летнее время дает экономию электроэнергии, а также выкраивает лишний час для отдыха в светлое время суток. В России к переводу стрелок относятся по-разному.
Сторонники перехода на "летнее", а затем на "зимнее" время уверены - этому есть экономическое обоснование, их главный аргумент: экономия электроэнергии и энергоносителей. По официальным данным, представленным РАО "ЕЭС России", перевод стрелок в стране позволяет сэкономить 4,4 миллиарда киловатт-часов электроэнергии. Это около 0,5 процента общего количества потребляемого в России электричества, а в переводе на душу населения - 26 киловатт-часов в год.
Но есть и противники. Так, многие ученые считают, что действующая система исчисления времени приводит к нарушению жизненно важного и генетически опосредованного ритма "бодрствование - сон". Применение режима "летнего-зимнего" времени ведет к насильственному пробуждению россиян в течение полугода на час раньше и к неестественному ритму работы все осенне-зимние месяцы. Это, по мнению специалистов, ведет не только к повышению заболеваемости организма, но и к угрозе возрастания количества дорожно-транспортных происшествий и даже росту попыток суицидов; число пожелавших покончить с собой возрастает по стране на 50-60%.
Медики располагают данными, что в течение первых пяти суток после перевода стрелок на 11% увеличивается количество вызовов "скорой помощи" к больным-сердечникам.
Некоторые страны отказались от перехода на летнее и зимнее время, в том числе и ряд бывших советских республик. Сезонный перевод часовой стрелки отменён в ряде государств, среди которых Япония, Китай, Сингапур, Эстония, Узбекистан, Таджикистан, Туркмения, Казахстан.
Переход на зимнее время на территории РФ осуществляется 30 октября 2005 года в 3 часа ночи по московскому времени путём перевода стрелки часов на один час назад.
