Предки осетин - скифы и сарматы, занимавшие в древности степные просторы Восточной Европы, Средней Азии и Сибири. В VII веке до нашей эры началась скифо-сарматская колонизация Северного Кавказа и Закавказья. Этнические наследники скифо-сарматской цивилизации - осетины - известны в средневековье под именем алан. В IХ веке создано Аланское государство, государственной религией которого в начале Х века стало христианство. В ХII-ХIII веках Алания распалась на отдельные княжества и попала под иго монголо-татар. В ХIV-ХV веках Осетия представляла собой ряд самостоятельных обществ, объединенных по конфедеративному принципу. В ХVIII веке Осетия установила дипломатические отношения с Россией, в 1774 году присоединилась к Российской империи. В первой трети ХIХ века правительство России ввело административное устройство, по которому Грузия и южные осетинские общества были отнесены к общему управлению в Закавказье, а северные переданы в подчинение Северокавказской военной администрации. Это разделение было закреплено в процессе административного устройства СССР.
20 января 1921 года Северная Осетия в виде национальных округов (Осетинского и Дигорского) вошла в состав Горской Автономной Советской Социалистической Республики. В апреле 1922 года Осетинский и Дигорский национальные округа были объединены в один - Владикавказский, который 7 июля 1924 года был преобразован в Северо-Осетинскую (СО) Автономную область, а в декабре 1936 года - в Северо-Осетинскую Автономную Социалистическую Республику в составе РСФСР. 6 июля 1937 года VII съезд Советов СО АССР принял конституцию республики. 20 июля 1990 года СО АССР первой из автономных республик РСФСР приняла Декларацию о государственном суверенитете. После распада СССР и коренного поворота России к демократии и рыночным отношениям в Республике Северная Осетия - Алания также произошли серьезные политические и социально-экономические изменения. В ноябре 1994 года принята новая конституция, в республике введена президентская форма правления, конституционно признана многоукладность экономики, право частной собственности, идеологическое и политическое многообразие, принципы разделения властей, осуществлена демократизация избирательной системы, созданы реальные условия для свободы вероисповедания.
Юго-Осетинская автономная область (Южная Осетия) образована 20 апреля 1922 года в составе Грузии со столицей в городе Цхинвал (Цхинвали). С 1989 года Южная Осетия взяла курс на независимость от Грузии. 20 сентября 1990 года Совет народных депутатов Юго-Осетинской автономной области принял Декларацию, провозгласившую создание «независимой Республики Южная Осетия». Руководство Грузии не признало эту республику, и 11 декабря 1990 года Верховный Совет Грузии упразднил Юго-Осетинскую автономную область. В 1991-1992 годах между Грузией и Южной Осетией происходили военные столкновения, приведшие к многочисленным жертвам среди обоих участников конфликта. В январе 1992 года в Южной Осетии состоялся референдум по вопросу «о государственной независимости», результаты которого показали, что большая часть южноосетинского населения поддерживает идею независимости. Военные действия между Грузией и Южной Осетией в 1990-1992 годах завершились введением в зону конфликта миротворческих сил. Россия является посредником в переговорном процессе по урегулированию грузино-осетинского конфликта, проходящего с участием ОБСЕ, и выступает за «мирное разрешение конфликта между Грузией и Осетией». В непризнанной Республике Южная Осетия действует своя конституция, двухпалатный парламент, в 1996 году введен пост президента.
