1 сентября 2004 г. в г. Беслане отряд террористов под руководством Расула Хачбарова (известного также как Полковник) численностью более 30 человек (среди которых также были женщины) осуществил захват здания средней общеобразовательной школы №1. Во время проводившейся во дворе учебного заведения праздничной линейки из подъехавшего укрытого тентом грузового автомобиля внезапно выскочили вооруженные люди и, открыв стрельбу из автоматического оружия поверх голов собравшихся, стали сгонять всех присутствующих в здание. Избежать участи заложников, воспользовавшись паникой, удалось лишь немногим. Количество заложников, согласно первоначальным данным, составило 354 человека (впоследствии оказалось, что их было намного больше - порядка 1 тыс. человек). Подавляющее большинство из оказавшихся в плену составляли дети (в том числе дошкольного возраста).
Поначалу террористы, согнав большую часть заложников в спортивный зал и заминировав его и ряд других помещений, не выдвигали никаких требований, но по прошествии некоторого времени заявили о своем желании видеть в стенах школы президента Республики Северная Осетия-Алания Александра Дзасохова, президента Республики Ингушетия Мурата Зязикова и директора НИИ медицины катастроф доктора Леонида Рошаля (а также, по некоторым данным, потребовали вывода федеральных сил с территории Чеченской Республики и освобождения ранее арестованных террористов).
Вместе с тем, любые попытки перевести разговор с террористами в более конструктивное русло и решить вопрос об освобождении заложников без силового вмешательства оказывались безуспешными. При этом все переговоры ввелись в одностороннем порядке - боевики сами в нужное им время выходили на связь с представителями оперативного штаба. Единственным человеком, которого боевики на следующий день - 2 сентября - согласились впустить в здание школы, оказался экс-президент Республики Ингушетия Руслан Аушев. Последнему удалось убедить захватчиков отпустить вместе с ним лишь порядка 25 женщин и маленьких детей.
3 сентября была осуществлена стихийно начавшаяся операция по освобождению заложников. В полдень к зданию школы прибыл автомобиль с четырьмя сотрудниками МЧС РФ, которые должны были забрать с территории школьного двора трупы застреленных террористами людей. В этот момент в самом здании неожиданно раздались два или три взрыва, после чего с обеих сторон началась беспорядочная стрельба, а из окон и образовавшегося в стене пролома стали выпрыгивать дети и женщины (почти все оказавшиеся в школе мужчины были расстреляны террористами в течение первых двух дней).
Итогом террористической акции стали более 330 погибших (в том числе 172 ребенка, а также 10 сотрудников Центра специального назначения ФСБ РФ (ЦСН ФСБ РФ) и 15 сотрудников милиции. Остальные заложники (более 560 человек), помимо полученных в ходе штурма здания школы ранений, испытали тяжелейший психологический шок. Более 50 часов, проведенных пленниками в здании школы, террористы отказывали им в предоставлении воды, пищи и необходимых медикаментов.
Из боевиков остался в живых и был задержан лишь один - Нурпаша Кулаев.
Здание школы оказалось, в том числе и в результате подрыва имевшейся у террористов взрывчатки, практически полностью разрушенным.
Задержанный Кулаев в ходе расследования признал себя виновным по большинству предъявленных ему обвинений (в том числе в бандитизме, терроризме и захвате заложников), но отказался от обвинений в убийствах мирных граждан и посягательстве на жизнь сотрудников правоохранительных органов, постоянно повторяя слова о том, что “никого не убивал”. Более того, по словам Кулаева, он вообще не знал о готовящемся захвате школы и участвовал в акции по настоятельной просьбе собственного брата (уничтоженного в ходе штурма Ханпаши Кулаева) о помощи в захвате некоего блокпоста. Тем не менее, следственные органы, не исключая мести со стороны родственников пострадавших, регулярно переводят Кулаева из одного следственного изолятора в другой, а судебные заседания проходят в обстановке беспрецедентных мер безопасности.
В расследовании террористического акта, помимо Генеральной прокуратуры РФ, принимает участие сформированная через несколько дней после случившегося Федеральная парламентская комиссия под председательством вице-спикера Федерального Совета Федерации Федерального Собрания РФ Александра Торшина. Ее доклад о результатах расследования, как предполагается, будет обнародован в сентябре-октябре 2005 г.
