Глава Палестинской национальной администрации (ПНА) Махмуд Аббас (Абу Мазен) родился в 1935 году в городе Сафад (ныне - Цфат в Верхней Галилее на севере Израиля). После арабо-израильской войны 1948-1949 годов вместе с семьей проживал в Сирии.
Окончил юридический факультет Дамасского университета. В 1950-е годы работал в странах Персидского залива и с тех пор сохраняет хорошие личные связи во влиятельных политических кругах этих государств.
В конце 1950-х - начале 1960-х годов вместе с Ясиром Арафатом участвовал в создании движения ФАТХ, ставшего в 1969 году ядром Организации освобождения Палестины (ООП). Является членом ЦК ФАТХ. В 1981 году избран в состав Исполкома ООП. В аппарате ООП возглавлял департамент арабских и международных связей.
Видный деятель умеренного крыла руководства ООП. Один из "архитекторов" мирных договоренностей между ООП и Израилем. 13 сентября 1993 года в Вашингтоне подписал от имени руководства ООП палестино-израильскую Декларацию о принципах. Играл ключевую роль в выработке соглашения о введении временного палестинского самоуправления в Газе и Иерихоне в качестве председателя палестинской части "Комитета по связи". От имени ООП подписал 28 сентября 1995 года в Вашингтоне Временное соглашение с Израилем о переходном периоде.
Из-за разногласий с Арафатом по тактическим вопросам не вошел в состав ПНА. Впервые посетил Газу лишь в сентябре 1994 года. Однако в июле 1995 года окончательно переехал на территории ПНА и вновь оказался ведущей фигурой в команде Арафата. Возглавил Центральную избирательную комиссию по проведению выборов главы ПНА и депутатов Палестинского законодательного совета, которые состоялись в январе 1996 года. В мае того же года избран секретарем Исполкома ООП.
В апреле 2003 года по поручению Арафата сформировал новое правительство ПНА. Совмещал посты премьер-министра и министра внутренних дел. В начале сентября 2003 года ушел в отставку в связи с несогласием с позицией главы ПНА Арафата по вопросам безопасности.
После кончины Арафата 11 ноября 2004 года Аббас занял пост председателя Исполкома ООП. 9 января 2005 года избран главой ПНА.
Поддерживает тесные дружеские связи с российским руководством. В январе 1989 года был назначен сопредседателем советско-палестинского (затем российско-палестинского) Рабочего комитета по Ближнему Востоку. Почетный председатель Общества палестино-российской дружбы. Многократно бывал в Москве.
Занимается научно-исследовательской работой. Защитил в 1980 году в Институте востоковедения АН СССР кандидатскую диссертацию на тему "Связи между сионистами и нацистами в 1930-40-х годах".
Автор ряда книг по палестинской проблеме, в том числе "Путь в Осло", изданной также на русском языке. Владеет английским языком. Женат, имеет троих детей.
