По конституции США, президентом или вице-президентом может быть избран гражданин США, родившийся в этой стране, проживший в ней не менее 14 лет и достигший к моменту избрания 35-летнего возраста. Высший возрастной предел не предусмотрен.
В конституции определен единый для всех штатов день выборов президента и вице-президента - первый вторник после первого понедельника ноября каждого високосного года. Выборы проходят с периодичностью в четыре года.
Президент и вице-президент США избираются не прямым всенародным голосованием, а косвенно - через механизм коллегии выборщиков. Отмечая в день выборов в бюллетенях, кому из кандидатов в президенты и вице-президенты они отдают предпочтение, американские избиратели на самом деле голосуют за группу выборщиков от своего штата, которые затем в составе коллегии выборщиков должны будут назвать президента и вице-президента страны.
При этой системе действует принцип "победитель получает все", и все выборщики от каждого штата обязаны отдать свои голоса за того кандидата, который получил простое большинство голосов избирателей в этом штате.
Всего в США 538 членов коллегии выборщиков. В каждом штате количество выборщиков совпадает с числом сенаторов и конгрессменов, избранных от данного штата. Президентские выборы выигрывает тот кандидат, который наберет большинство - не менее 270 - голосов выборщиков.
Имена победителей на президентских выборах обычно становятся известны почти сразу после проведения голосования, но формальный процесс избрания президента и вице-президента продолжается намного дольше. После завершения выборов в специально назначенный день (первый понедельник после второй среды декабря года выборов - в этом году это 13 декабря) выборщики собираются в своих штатах и официально отдают свои голоса за кандидатов на пост президента и вице-президента, получивших наибольшее количество голосов рядовых избирателей в штатах. Результаты тайного голосования выборщиков в запечатанном виде отсылаются в Вашингтон.
Официально избранными новые президент и вице-президент считаются только после формального оглашения результатов голосования в коллегии выборщиков на специальном совместном заседании обеих палат конгресса США, проходящем в Вашингтоне в начале января года, следующего за годом выборов.
На этот раз такое заседание состоится 6 января 2005 года.
Для победы кандидату на пост президента США необходимо получить не менее 270 голосов выборщиков, но если ни один из кандидатов не наберет такого числа голосов, президента США на специальном заседании прямым тайным голосованием будет избирать палата представителей конгресса США.
Вице-президента будет избирать сенат. Последний раз такой вариант выборов президента и вице-президента имел место в США 181 год назад - в 1824 году.
Избирательным правом обладают граждане США обоих полов, достигшие 18-летнего возраста и проживающие в конкретном штате или на территории конкретного избирательного участка в течение определенного времени (для президентских выборов - 30 дней, а для всех других выборов - в зависимости от законов штатов).
В разных округах даже одного штата применяются различные технологии голосования. Ожидается, что заполнять бюллетени вручную будут лишь 0,7% избирателей. По прогнозам Службы данных о выборах, 13,7% зарегистрированных избирателей будут голосовать с помощью перфокарты. В этом бумажном бюллетене они пробьют на специальной машинке отверстия напротив выбранного кандидата. 14% избирателей воспользуется механическими рычажными системами.
Голосуя таким образом, надо тянуть один из рычагов машины, соответствующий выбранному им кандидату. 34,9% избирателей заполнят бюллетень, который потом с помощью оптического сканирования считает машина. 29,3% избирателей воспользуются сенсорным экраном или кнопочными машинами электронной системы прямой записи (ЭСПЗ). На каждом избирательном участке также обязательно должна иметься, как минимум, одна машина для голосования, доступная слепым и инвалидам.
Федеральная избирательная комиссия была создана в 1974 году. Она состоит из шести членов (трех от Демократической и трех от Республиканской партий) и несет ответственность за соблюдение федеральных законов о финансировании предвыборных кампаний.
Комиссия США по содействию в проведении выборов была создана в 2000 году после того как подведение итогов президентских выборов в штате Флорида вылилось в затяжной юридический спор, потребовавший вмешательства со стороны Верховного суда США. Задачей комиссии является содействие властям американских штатов в решении организационных и правовых вопросов, связанных с проведением выборов.
Срок пребывания президента на посту ограничен восемью годами. Отсчет срока пребывания президента на посту исчисляется с 20 января года, следующего за годом выборов.
Конституция США не рассматривает возможность отмены выборов и, по мнению большинства американских экспертов, ни одна из ветвей власти на федеральном уровне - президент США, конгресс США или Верховный суд США - не имеет конституционных полномочий для отмены выборов. Летом этого года в связи с угрозой возможных терактов в день проведения выборов председатель Комиссии США по содействию в проведении выборов обратился в правительство и конгресс США с просьбой прояснить правовой механизм отмены выборов на случай чрезвычайных ситуаций, но из-за неясности его конституционной основы вопрос до сих пор остается открытым.
Указывая на тот факт, что по установившейся в США практике все организационные вопросы проведения выборов находятся в ведении властей и законодательных собраний отдельных штатов, целый ряд юристов предполагают, что власти штатов имеют необходимые полномочия для отсрочки или отмены выборов на своей территории в исключительных случаях. Правовой механизм в этой области также представляет собой дискуссионное поле и у специалистов по американской конституции и избирательному праву нет единого мнения по этому вопросу.
Комментируя в июле этого года вопрос об отмене президентских выборов в случае массированного теракта, советник президента США по национальной безопасности Кондолиза Райс заявила, что в официальном Вашингтоне "никто не рассматривает такую возможность"
"В нашей стране мы проводили выборы во время войны, даже во время гражданской войны, и поэтому мы должны провести выборы в установленные сроки", - сказала Райс.
