Закон, который был принят в конце 2003 года консерваторами, имевшими тогда абсолютное большинство в парламенте, направлен непосредственно против объявленного главой автономной области Страна Басков Хуаном Хосе Ибарретче намерения провести в 2004 году референдум по провозглашению этой области "свободно присоединившимся к Испании государством".
Вслед за Страной Басков о намерении вопреки воле Мадрида провести референдум об изменении своего статуса заявила автономная область Каталония.
В декабре 2003 года Сапатеро, который был лидером оппозиции, отмечал, что одобренный консервативным правительством Хосе Мариа Аснара закон о референдумах представляют собой плод "безответственных и поспешных действий". Он осудил тот факт, что правительство приняло решение, подменяющее политические меры судебными, не посоветовавшись с другими партиями и не обсудив его в парламенте. Будущий премьер пообещал тогда, что в случае победы на выборах социалистическое правительство отменит этот закон.
Заявив в среду о намерении отменить вызвавший "столь острую полемику закон", Сапатеро выразил надежду, что это решение будет поддержано большинством партий.
