Присутствовать на торжественной встрече двух самолетов на авиабазе в пустыне Негев аккредитованных в стране журналистов пригласила пресс-служба Армии обороны Израиля.
От Тель-Авива до базы ВВС "Рамон" более 300 км. Понимая, что совершить путь туда и обратно за рулем автомобиля для многих будет утомительно, военные пришли на выручку. В 7.30 утра на аэродроме "Дов" в северной части Тель-Авива уже ревел моторами военно-транспортный "С-130 Геркулес" со звездой Давида на фюзеляже. Разместившись на предназначенных для десантников лавках вдоль бортов, репортеры заткнули уши специальными заглушками, заботливо выданными при посадке в самолет. Свитер было рекомендовано захватить из дома - в "Геркулесе" отопления нет.
Расположенная в центре пустыни Негев крупнейшая авиабаза "Рамон" появилась в конце 70-х. Ее построили американцы в компенсацию за потерю аналогичного объекта на Синайском полуострове. База сооружена со знанием дела - эскадрилий боевых самолетов мы не увидели, все где-то скрыто, закамуфлировано. Со строгостями военного времени нас ознакомили заранее: фотографировать персонал базы, особенно пилотов, запрещено - во избежание их опознания и мести со стороны врагов. Более того, их нельзя даже называть по имени - только звание и инициалы. Мы пообещали "не нарушать".
Полковник А. подробно объяснил, ради чего мы приехали в этот безжизненный уголок Израиля. Командование местных ВВС еще в 1997 году приняло стратегическое решение об обновлении военно-воздушного флота. Долго колебались между "Ф-16" и более мощным, но дорогим в обслуживании "Ф-15".
Поговаривают, что израильские пилоты полетали в Германии и на российских "МиГ-29", кстати, отдав должное мощи их двигателей и маневренности. Но стратегические отношения с заокеанским партнером преобладали над остальными доводами.
Наконец, выбор был сделан в пользу большего количества за меньшую цену. И американский концерн "Локхид-Мартин" за 4,5 млрд долларов обязался до 2014 года поставить в Израиль 102 оснащенных по спецзаказу "Ф-16" с добавлением буквы "i" - "Israel".
Чем "Суфа" превосходит другие модификации истребителя, особенно живо интересовался корреспондент альманаха военной техники "Jane's". Мало кто понимал суть его профессиональных вопросов. Ясно было следующее: "Ф-16i" обладает повышенной грузоподъемностью /можно нести больше вооружений/, увеличенным объемом топливных баков /можно летать дальше и дольше - по всему Ближнему Востоку и за его пределами/, самой современной навигационной системой /можно в любых климатических условиях мчаться на автопилоте на минимальной высоте по рельефу местности/, способностью использовать все имеющиеся у Израиля ракеты и бомбы и, что важнее всего, выполнять любые боевые задания - от воздушного боя до точной бомбардировки целей в густонаселенных районах.
По словам командующего израильскими ВВС Дана Халуца /его разрешили назвать полностью/, новый самолет особенно дорог тем, что большая часть электронного оборудования и компьютерных программ, необходимых для его функционирования, разработаны в Израиле. Это позволило сэкономить валюту и даст возможность без задержек модифицировать боевые качества самолета - ведь следующее обновление парка ВВС произойдет не ранее, чем через 30 лет.
Пилотировать первые прибывающие из Техаса самолеты поручено специально сформированной для этого эскадрильи "Негев". В ее состав вошли лучшие летчики-истребители Израиля. Заместителем командира какое-то время был Илан Рамон, первый израильский астронавт, погибший при взрыве американского шаттла "Коламбия" в феврале прошлого года. Новые эскадрильи будут набираться из талантливой молодежи, прошедшей особую программу подготовки.
Сотни людей - министр обороны Шауль Мофаз, начальник генштаба Моше Аялон, высшее военное командование, действующие летчики и ветераны, члены их семей - аплодисментами приветствовали приземление двух "Бурь". Как полагается на торжественных церемониях, прозвучали гимны США и Израиля, приветственные речи с назидательным подтекстом. После того, как обе "Суфы" остановились и заглушили двигатели прямо перед трибуной для почетных гостей, в центре внимания оказались израильские пилоты - капитан Й. и лейтенант Р. Их американские напарники предпочли отойти в тень.
Старший из местных летчиков по званию уделил минуту для разговора с корреспондентом РИА "Новости". Дрожа под холодным пустынным ветром в своем легком комбинезоне, Й. сказал, что гордится быть в числе первых, кто открывает новый этап в развитии обороноспособности Израиля. Доверенное ему грозное оружие, говорит летчик, позволяет израильским ВВС осознать свое превосходство перед потенциальным противником и почувствовать собственную защищенность. "Вместе с нами, - считает Й. - в безопасности будет весь народ Израиля".
Отзвучали бравурные марши и героические песни, гости стали собираться в обратную дорогу. Вокруг одной и другой "Суфы" засуетился технический персонал. В это время на горизонте появились тучи. На Негев надвигалась непрошенная зимняя буря - не механическая, а настоящая.
