Марату Сафину предстоит помериться силами с финским теннисистом Ярко Ниеминеном, который занимает 12-е место в рейтинге Ассоциации теннисистов-профессионалов /АТП/.
В первом круге Сафин переиграл американского спортсмена Брайана Вэхэли /6:2,3:6,6:3,6:4/, а Ниеминен оказался сильнее чилийца Николаса Массу.
Представители России и Финляндии играли друг против друга три раза, и дважды в этих противостояниях - в прошлом сезоне на турнирах в Сиднее и Барселоне - побеждал Сафин. Ниеминен праздновал победу над Сафиным в 2002 году на соревновании в португальском Эшториле.
По большому счету, текущий турнир является для Сафина первым после долгого перерыва, вызванного различными травмами. Полоса неудач началась для россиянина как раз на "Аустралиан Оупен" в 2003 году, когда он не смог выйти на матч 1/4 финала против Райнера Шуттлера. После этого Сафин надолго выбыл из строя и на протяжении прошлого сезона сыграл считанное количество матчей.
Нынешний год начался для Русского Гиганта куда успешнее. Он выиграл два матча на Кубке Хопмана - у чеха Иржи Новака и француза Фабриса Санторо. Правда, затем было поражение от американца Джэймса Блэйка, однако тот поединок не имел для соперников соревновательной ценности.
Другой представитель России - Николай Давиденко - выиграл в первом круге Открытого чемпионата Австралии у француза Арно Клемана. Проиграв первые два сета 6:7/6:8/,4:6, россиянин сумел сконцентрироваться на игре и последующие три сета остались за ним - 6:4,6:1,6:2. Соперником Давиденко станет еще один представитель Франции Оливье Патьен, который в рамках первого круга переиграл еще одного россиянина Игоря Андреева.
Давиденко младше своего будущего соперника на один год /22 года против 23/, однако в рейтинге АТП россиянин занимает 86-е место, в то время как Патьен пока не значится в "табели о рангах".
Поединок Марата Сафина и Ярко Ниеминена состоится в среду, 21 января, на "Водафон Арене". Что же касается Давиденко и Патьена, то их матч пройдет на 19-м корте.
