Вечером 23 октября 2002 года во время второго действия популярного мюзикла "Норд-Ост", группа вооруженных людей в масках численностью около 50 человек захватила здание Театрального центра на улице Мельникова. В этот момент в зале, не считая актеров находилось более 800 зрителей. Террористы открыли стрельбу в воздух и, сообщив, что в здании находится взрывчатка, начали устанавливать бомбы в зрительном зале.
Сначала нападавшие не выдвигали конкретных требований, однако дали понять заложникам, что они выступают за прекращение войны в Чечне и освобождение из тюрем всех тех, кто воевал против федеральных сил на Северном Кавказе. Боевики разрешили заложникам сделать по одному звонку с мобильных телефонов, после чего отобрали трубки. Бандиты также отпустили из зала 15 малолетних детей и нескольких иностранцев.
Кроме того, нескольким актерам мюзикла "Норд-Ост" удалось убежать. Одному из авторов мюзикла, известному барду Алексею Иващенко и еще четырем актерам удалось вырваться из гримерной комнаты, где они были заперты террористами.
Информация о захвате Театрального центра поступила в правоохранительные органы, и в Москве был объявлен специальный план "Гроза". На улицу Мельникова стянулись милиция и военнослужащие внутренних войск, бронетехника, на место экстренно прибыли бойцы из отряда специального назначения "Альфа".
О развитии ситуации вокруг Театрального центра президенту РФ Владимиру Путину доложили директор ФСБ Николай Патрушев и глава МВД Борис Грызлов.
У здания Театрального центра начали собираться местные жители, родственники заложников и сочувствующие граждане. Многие были возмущены случившимся, и не выбирая выражений, призывали действовать решительно, "не жалея ни одного из тех, кто захватил заложников". Однако представители правоохранительных органов заявили, что спецслужбы намерены действовать "профессионально, спокойно и взвешенно".
В связи с захватом заложников московские медицинские учреждения перешли на усиленный режим работы, в больницах на случай возникновения внештатной ситуации были созданы резервные места, на работу вызвали всех ведущих специалистов.
24 октября поступила информация о том, что в Театральном центре на Дубровке террористы удерживают в заложниках граждан как минимум 13 зарубежных стран, в частности, 62 человек из Австралии, Азербайджана, Армении, Белоруссии, Болгарии, Великобритании, Германии, Грузии, Канады, Латвии, Молдавии, Нидерландов, США, Туркмении, Украины, Швейцарии, Югославии.
В этот же день боевики сообщили о возможности ведения переговоров. Они потребовали пригласить в Театральный центр журналиста Анну Политковскую и представителей организации "Врачи без границ". Через некоторое время в здание пропустили депутатов Госдумы РФ Иосифа Кобзона и Ирину Хакамаду. Переговоры с депутатами вел террорист, назвавший себя Абу Бакаром.
Позже в здание центра проникла группа журналистов одного из российских телеканалов. Кроме того, в здание зашел руководитель отделения неотложной хирургии научного центра Российской академии медицинских наук Леонид Рошаль, который оказал помощь больным заложникам. На тот момент, террористы удерживали от 15 до 20 детей, среди них находились больные эпилепсией, бронхитом и пневмонией. Заложникам были переданы две коробки с лекарствами /примерно 50 наименований/. Бандиты разрешили передать пленникам питьевую воду, а также конфеты и шоколад.
Представители силовых структур сообщили, что операция по захвату людей, пришедших на мюзикл "Норд-Ост", была разработана лично Асланом Масхадовым.
В интервью корреспонденту "Санди таймс" главарь террористов Мовсар Бараев полностью признал наличие связи с Масхадовым. Кроме того, с помощью технических средств было зафиксировано множество телефонных контактов террористов с их сообщниками в Чечне, Турции и ряде арабских стран.
Весь вечер пятницы шли безуспешные переговоры с террористами. Боевики заявили, что утром начнут убивать заложников. После полуночи к зданию Театрального центра стянулись дополнительные силы милиции, военных и бронетехника. Примерно в 1.15 мск в театре раздались три взрыва и несколько выстрелов. К театру подъехали два реанимобиля, из здания вынесли двух человек и в 2.20 мск машины "скорой помощи" с включенными спецсигналами проследовали в город. Примерно в 5.40 мск в здании раздались еще три сильных взрыва. Сразу же к театру были подтянуты новые силы спецназа. Как позднее признал замглавы МВД России Владимир Васильев, "операция пошла не по плану, она пошла по ситуации".
В 7.14 мск к журналистам вышел официальный представитель штаба операции и сообщил, что все здание Театрального центра на Дубровке взято под контроль, заложники освобождены. Главарь террористов Мовсар Бараев и основная часть боевиков убиты, некоторые взяты в плен, ведется разминирование Театрального центра.
Во время захвата "Норд-Оста" в заложниках оказались 912 человек, пятеро из которых были расстреляны террористами. Всего погибло 129 человек. Сорок террористов /21 мужчина и 19 женщин/, участвовавших в захвате были уничтожены.
Из Театрального центра на Дубровке взрывотехники изъяли в общей сложности 30 взрывных устройств, 16 гранат Ф-1 и 89 самодельных ручных гранат. Общий тротиловый эквивалент взрывчатки составлял порядка 110-120 кг.
Расследование уголовного дела по факту террористической акции в Театральном центре было передано Московской городской прокуратуре. Накануне поступило официальное сообщение о том, что в рамках расследования этого дела заочно предъявлены обвинения террористам Басаеву, Яндарбиеву, Дудаеву и Закаеву. Следствие по основному уголовному делу о захвате заложников на Дубровке продолжается.
В четверг, 23 октября, у Театрального центра на Дубровке будет открыт памятник жертвам терроризма.
