Однако в ГТГ сочли важным не просто показать подборку пейзажей города в разные эпохи, сценок народного быта и жизни "частного человека", но попытаться уловить "сложную и тонкую душу" детища Петра. Поэтому к решению задачи "подключены" литераторы - певцы и бытописатели Петербурга: как и художников, их вдохновлял образ города, а порой резко возмущало происходящее на его улицах и площадях, в домах и дворцах. По замыслу авторов проекта, историко-литературные комментарии помогут Петербургу Пушкина и Достоевского, Набокова и Блока, Ахматовой и Мандельштама раскрыться "в единстве всех сторон жизни, обусловленной силами стихий, особенностями ландшафта, широтой и торжественностью архитектурных ансамблей".
Знаковые литературные образы зримо и остро воплощали в своих иллюстрациях Илья Репин, Александр Бенуа, Константин Сомов, Лев Бакст, Мстислав Добужинский. В их рисунках и акварелях ощутима атмосфера времени, звучит неизбывная тема "маленького человека". В графике рубежа XIX-XX веков нарастал трагизм бытия: Валентина Серова и прочих членов объединения "Мир искусства" волновали мотивы революционного мятежа, равно как тема вины и покаяния интеллигенции. Лишь в лаконичных гравюрах Анны Остроумовой-Лебедевой сохранялся прежний "стройный вид" державного города.
Но в самых ранних экспонатах - иной, созидательный пафос: граверы петровской эпохи Алексей Зубов и голландец Питер Пикарт запечатлели биографию Петра Великого и создание русского флота. Облик растущего Петербурга и его пригородов отражен в гравюрах середины XVШ века по рисункам Михаила Махаева. Уже сложившиеся городские ландшафты, классическая архитектура предстают в акварелях пейзажистов первой половины XIX века Федора Алексеева и Максима Воробьева, равно как в листах Андрея Воронихина, возведшего в столице Казанский собор и Горный институт. Картины жизни в Северной Пальмире с ее буднями, праздниками и чрезвычайными происшествиями рисовали многие, в их числе - Павел Федотов и Александр Орловский, Федор Толстой и Василий Суриков.
К наиболее интересным экспонатам организаторы выставки в интервью РИА "Новости" причислили серию тонированных гравюр с видами Петербурга и окрестностей из мастерской Карла Беггрова и созданную по акварелям Василия Садовникова "Панораму Невского проспекта". Пожалуй, это и есть гвоздь экспозиции в разделе XIX века, когда в большой моде были панорамы. Когда в начале 1830-х гг. петербургский издатель Прево заказал выпускнику Императорской Академии художеств Садовникову панораму Невского проспекта, оба не подозревали, что проснутся знаменитыми. Лента бумаги шириной всего лишь 15 сантиметров, зато очень длинная - без малого 16 метров - так и вошла в историю как "Панорама Садовникова", а современники называли литографию "самым похожим портретом красавца Невского проспекта".
