В международном праве не существует точного определения института почетных консулов, поэтому каждая страна сама определяет права и обязанности почетных консулов на основании внутреннего законодательства, а также международных договоров.
Институт почетных консулов зародился в России в XVIII веке, и с 1913 года из 470 российских консульских постов только 144 занимали штатные консулы. В советское время институту почетных консулов не придавалось серьезного значения - с 1925 года эта практика была почти полностью прекращена. Она начала возрождаться в России лишь в середине 1990-х годов, в 1998 году МИД России утвердил "Положение о почетном консуле РФ".
Почетный консул России - это проживающий за рубежом человек, который, не являясь штатным сотрудником российского дипучреждения, выполняет некоторые консульские функции. Его задачи обычно связаны с защитой прав и интересов российских граждан, а также с расширением торговых, экономических и культурных связей России с зарубежными странами.
Назначается почетный консул приказом министра иностранных дел России с согласия властей того государства, в котором он живет. Для каждого из почетных консулов определен свой округ, на территорию которого распространяются консульские полномочия - это может быть вся страна, ряд ее областей или всего один район.
При этом почетный консул может быть как российским гражданином, так и иностранцем. Как правило, почетные консулы назначаются из числа людей, занимающих видное общественное положение, обладающих влиянием и авторитетом в своей стране.
Главная задача почетных консулов - защищать за рубежом интересы российских граждан и юридических лиц. Поэтому больше всего они необходимы в тех странах, где либо совсем нет российских диппредставительств /например, в Белизе или Сальвадоре/, либо территория очень велика и до посольства бывает непросто добраться /как, например, в США/.
Права и обязанности почетного консула весьма широки. Он оказывает помощь россиянам в сложных ситуациях, связывается с посольством или МИД РФ, если возникли какие-то проблемы. Почетный консул имеет право навещать гражданина России, попавшего в тюрьму за рубежом, следить, чтобы не нарушались его интересы и даже выступать от его имени в суде или в других государственных инстанциях.
Кроме того, почетный консул наделен определенными правами в отношении имущества российских граждан. Он может принять на хранение деньги, ценности, ценные бумаги и документы. В случае смерти гражданина России за рубежом, почетный консул может выступать от имени его наследников, помогать им в решении имущественных и иных проблем.
За свою работу почетные консулы имеют право взимать консульский сбор на покрытие расходов, связанных с выполнением их миссии. Размеры консульских сборов устанавливаются в соответствии с тарифной сеткой МИД РФ.
В то же время, почетные консулы не имеют ряда полномочий штатных сотрудников дипмиссий - они не могут оформлять въездные визы гражданам страны, в которой они работают, а также самостоятельно решать визовые проблемы российских граждан. В то же время почетный консул может обратиться с ходатайством о предоставлении российскому гражданину многоразовой визы или об ускорении рассмотрения визовых документов.
Таким образом, институт почетных консулов выполняет вспомогательные функции и не подменяет собой деятельность штатных сотрудников.
