Начинал свой путь в искусстве будущий академик, когда его отец, крепостной из Ярославской губернии, лепщик на бронзолитейном заводе, выпросил разрешение у помещицы отдать мальчика на обучение в Петербург. Опекушин начал учиться в рисовальной школе Общества поощрения художеств. В 1861 году известный художник Михаил Микешин предложил ему принять участие в работе группы скульпторов над памятником "Тысячелетие России" в Новгороде и выполнить фигуру Петра I. Затем Микешин привлек его к созданию памятника адмиралу Алексею Грейгу в Николаеве. В 1872 году Опекушин успешно работает над памятником Екатерине II.
К этому времени в российском обществе укрепилась идея создания памятника величайшему русскому поэту Александру Сергеевичу Пушкину. Достаточно сказать, что когда газеты напечатали призыв комитета о сборе пожертвований на памятник, в него за короткое время поступило 106.575 рублей - по тому времени сумма огромную. Было решено памятник поставить в Москве, чтобы придать ему "значение вполне народного достояния". Место для памятника Московская городская Дума отвела на Тверском бульваре.
В результате конкурсов, устроенных в 1873, 1874 и 1875 годах, комитет выбрал проект Опекушина, как соединявший в себе "с простотой, непринужденностью и спокойствием позы тип, наиболее подходящий к характеру наружности поэта".
Сооружение памятника обошлось в 86.761 рубль 53 копейки. Оставшиеся деньги решено было употребить на издание "Дешевой пушкинской библиотеки" и на премии имени Пушкина в Академии наук.
6 июня 1880 года состоялось торжественное открытие памятника. Более 100 лет прошло с того момента, но он и поныне считает лучшим изображением поэта в монументальной скульптуре.
