Как сообщает телеканал Си-Эн-Эн, "Колумбия" - самый старый из американских шаттлов, выходивших на околоземную орбиту. Его первый полет в космос состоялся в 1981 году. В сентябре 1999 года он был поставлен на капитальный ремонт, продолжавшийся 17 месяцев.
В 2001 году НАСА обдумывало возможность снять "Колумбию" с полетов из-за сокращений бюджета. Однако для поддержания графика космических полетов "челноков" было решено оставить этот шаттл в строю. Среди этих миссий была и последняя, которая, кстати, откладывалась на несколько лет. Она была посвящена научным экспериментам.
Проблемы на борту шаттла возникали и ранее. Так, в 1991 году во время старта "Колумбии" произошла утечка топлива и выключение нескольких бортовых компьютеров из-за короткого замыкания. Тогда полеты американских шаттлов были приостановлены на несколько месяцев для выяснения причин аварии.
