По его словам, в течение 5 минут с 16:54 мск, т.е. за 22 минуты до посадки, когда шаттл спускался со скоростью 12,5 тыс миль в час на высоте 65 км, температура неожиданно возросла на 60 градусов по Фаренгейту. Вслед за этим, ориентировочно в 16:59 мск, был зафиксирован крен космического корабля на левую сторону, после чего была потеряна его связь с Землей.
По словам Диттмора, бортовой компьютер корабля в этот момент пытался выровнять шаттл в связи с образовавшимся креном. Кроме того, как указал представитель НАСА, имеются свидетельские показания, что еще на траектории снижения над штатом Калифорния наблюдатели заметили отделяющиеся от шаттла фрагменты.
Диттмор подчеркнул, что какие-либо выводы пока делать преждевременно, но по-прежнему одной из версией катастрофы является потеря или повреждение термических защитных плиток на фюзеляже шаттла сразу после старта.
Защитные плитки защищают корабль от экстремальных температур во время схода с орбиты.
