Эта трагедия, унесшая жизни семерых астронавтов стала второй катастрофой МТКК с момента начала эксплуатации в 1982 году. Первая катастрофа, повлекшая утрату орбитальной ступени "Челленджер" и гибель астронавтов, произошла в январе 1986 года. Сейчас никто не возьмется говорить о конкретных причинах аварии, можно лишь строить отдельные предположения, основываясь на информации о самом полете и тактико-технических характеристиках ступени.
Безусловным является то, что катастрофа 1 февраля самым серьезным и, к сожалению, негативным образом может повлиять на планы орбитальных пилотируемых полетов не только США, но и России. Не исключено даже, что и космические программы двух стран, ориентированные во многом на создание и эксплуатацию Международной космической станции /МКС/ в данных условиях придется в целом пересмотреть.
Орбитальная ступень "Колумбия" - самая старая в системе МТКК выполняла 1 февраля свой 28-й полет. Нет причин сомневаться в том, что не износ конструкций ступени привел к трагедии, так как аппарат, рассчитанный на 100 полетов, к тому же прошел в 1999 году комплексное тестирование, по результатам которого был выполнен весь объем ремонтных работ.
Системы видеонаблюдения зафиксировали при последнем старте "Колумбии" потерю нескольких плиток термозащиты, которые могли ударить, в частности, по плоскости крыла, вызвав в дальнейшем разрушение всей конструкции. Но такое маловероятно, как и маловероятно муссируемое сейчас предположение, сама потеря фрагментов термозащиты явилась причиной катастрофы.
Тепловые нагрузки на ступень на атмосферном участке спуска, когда, по видимому, и произошла авария на высоте 63 км, воспринимает пассивная поверхностная теплозащита, использующая 4 вида материалов для зон различного нагрева: материал "углерод-углерод", черные керамические плитки на основе кварцевого волокна, белые керамические плитки на основе аморфного кварца и гибкие панели из войлока "Номекс". Следует отметить, что потеря нескольких плиток теплозащиты на этапе посадки ступени вообще - дело обычное.
По всей видимости, причиной катастрофы стал внутренний взрыв, разрушительное воздействие которого во многом усугубилось составом атмосферы ступени, состоящей из 21 проц чистого кислорода. К сожалению, астронавты были обречены, так как специальной системы аварийного спасения на такой высоте и при скорости около 20 000 км/час на МТКК нет.
Нет сомнения, что на все вопросы технического порядка о причинах трагедии попытается ответить уже сформированная, согласно заявлению руководителя НАСА Шона О'Кифа, специальная межотраслевая комиссия.
Очевидно одно: МТКК теперь долгое время останется на Земле, возможно и несколько лет, так как маловероятно, что удастся быстро установить причины аварии и провести соответствующую модификацию ступеней. После катастрофы 1986 года МТКК был "припаркован" на 2 года и 8 месяцев - срок катастрофический для нынешних международных программ орбитальных полетах, в которых лидируют США и Россия.
Под угрозу может быть поставлено не только само дальнейшее развертывание самого крупного американского сегмента МКС, целиком зависящее от полетов МТКК, но и дальнейшая эксплуатация станции в пилотируемом режиме.
В настоящее время у США осталось три космических корабля многоразового использования - "Дискавери", "Атлантис" и "Эндевор".
При длительной приостановке программы МТКК вся "тяжесть" снабжения станции ложится на российскую сторону, которая еще в сентябре прошлого года предупредила НАСА, что на строительство новых автоматических грузовых и пилотируемых кораблей катастрофически не хватает денег.
Согласно базовому контракту между Россией и США по МКС от 1994 года, доставка грузов на станцию осуществляется транспортными автоматическими кораблями "Прогресс", а, кроме того, Россия каждые полгода должна заменять корабли серии "Союз", которые сейчас используются на МКС в качестве спасательных капсул для экстренной эвакуации экипажа. Однако, проблемы с финансированием привели к тому, что строительство новых кораблей на российских заводах отстаёт от графика. В результате в 2003 году на МКС смогут отправиться всего два корабля вместо обычных шести /два "Союза" и четыре "Прогресса"/.
Сегодня, по официальному заявлению Валерия Рюмина, руководителя российской части программы МКС и заместителя генерального конструктора РКК "Энергия", строится всего один корабль "Союз". Поскольку производственный цикл составляет два года, то и без учета аварии "Колумбии" к 2004 году летать на станцию было бы не на чем.
Однако, уже в субботу вечером руководство Росавиакосмоса распространило заявление, что предстоящая смена экипажа станции, намеченная на апрель, будет осуществлена на корабле "Союз".
Правда, следует заметить, что попытка России вынести в одиночку на своих плечах вся международную программу МКС на долгое время свернет и без того ужатую до предела национальную спутниковую программу научных исследований. Это, кстати, может серьезно повлиять и на качество и количество запусков ракет-носителей по коммерческим программам, хоть как-то внебюджетно подпитывающие отрасль.
Сейчас понятно только одно, что никакие прогнозы и оценки перспектив мировой космонавтики не могут заглушить чувство большой скорби по погибшим людям разных национальностей планеты Земля - экипажу орбитальной ступени "Колумбия".
