Один из членов экипажа шаттла был израильский астронавт, 48-летний полковник ВВС Илан Рамон, который за 16 дней полета стал без преувеличения героем для всей страны.
Уставшие за почти два с половиной года от крови и страданий "интифады Аль-Акса", в очередной раз пережившие "стирку грязного белья" своих ведущих политиков во время последней предвыборной кампании, израильтяне нашли в Илане Рамона именно то, чего им так остро не хватало - светлый образ современника. Он стал для израильтян почти как осуществившаяся прекрасная мечта, причем многих поколений евреев, в том числе и узников нацистских концлагерей.
Кстати мать Илана Рамона также была узницей лагеря смерти. И поэтому не удивительно, что, как сообщалось, в "багаже" астронавта в полете был рисунок еврейского мальчика, погибшего в Освенциме.
"Я рожден в Израиле, - говорил Илан Рамон, - и для моих родителей и их поколения моя судьба - доказательство того, что все, за что они боролись, стало реальностью".
В Израиле возвращения Илана Рамона ждали, вероятно, с таким же нетерпением, как в СССР в 1961 году Юрия Гагарина. Его биографию знали наизусть многие школьники. Учителя ставили им Рамона в пример, как человека мужественного, отважного, честного, как отличного семьянина, отца четверых детей.
Средства массовой информации несколько раз в различных вариантах пересказывали историю, как незадолго до полета проживавшие вместе с Иланом Рамоном в США его жена и дети посмотрели фильм о трагедии шаттла "Челленджер". Сообщалось, что после просмотра дети задали отцу вопрос, а не слишком ли в опасном мероприятии он собирается принять участие? На что он ответил, что просто не имеет права отказаться от полета и что когда они вырастут, то поймут, что такое долг.
Сейчас Израиль вспоминает эту историю "со слезами на глазах". Как со слезами читает страна и публикуемые в СМИ последние слова, направленные с орбиты Иланом Рамоном семье электронной почтой: "Здесь все замечательно, но я уже не могу дождаться минуты, когда увижу вас".
Даже после того, как телевидение показало кадры летящих вниз и оставляющих белые следы на фоне голубого неба обломков "Колумбии" очень многие израильтяне не верили в гибель астронавтов и надеялись, что "все еще может закончиться хорошо". Вероятно, не обратили внимания многие из них и на зловещую иронию судьбы. Ведь, как сообщало телевидение, один из пригородов Далласа, на который падали обломки, называется не иначе, как Палестина.
И только после официального объявления, что астронавты, в том числе и Илан Рамон, погибли, в Израиле поняли: это точно конец.
Первая версия происшедшего, пришедшая в головы почти всем - конечно же, террористический акт. Для Израиля теракты стали обыденностью, повседневной действительностью. Что еще, кроме теракта, могло произойти? И ведь не зря, говорили своим близким сидевшие перед телевизорами жители страны, с самого начала сообщалось, что власти США предприняли беспрецедентные для космических полетов меры безопасности на старте шаттла, поскольку в экипаже корабля был израильтянин. Затем последовала информация, что семья Илана Рамона перевезена американскими спецслужбами в надежное убежище. Версия о теракте в сознании израильтян еще более укрепилась. Некоторые наблюдатели даже начали рассуждать о возможности засылки террористами вируса в бортовой компьютер, который на автопилоте осуществлял посадку "Колумбии".
Но вскоре версия о теракте отпала, поскольку, как было объявлено, по данным НАСА, причины происшедшего "не связаны с чем либо на Земле". Надо сказать эта информация, несмотря на весь трагизм ситуации, вызвала в Израиле определенный вздох облегчения. Ведь в противном случае гибель шаттла демонстрировала бы уже почти сказочные возможности террористов.
Долго не верил в трагедию и отец Илана Рамона, который в момент падения осколков "Колумбии" находился в студии израильского телевидения, чтобы, как планировалось, в прямом эфире дать интервью после успешной посадки шаттла. Интервью все же состоялось, но иное, чем задумывалось: "Я предпочитаю сейчас не говорить ни о чем. Я еще не знаю даже на каком свете я нахожусь. Войдите в мое положение - мне очень тяжело. Такого мы не ожидали".
Действительно, "такого" в Израиле, как и во всем мире, не ожидал никто. "Вероятно, страна завтра проснется уже другой, - сказал корреспонденту РИА "Новости" пожилой израильтянин, выходивший из кафе, где он весь вечер в субботу смотрел телевизор. - Израиль еще не осознал до конца весь ужас того, что произошло".
Но в то же время израильтяне не теряют и чувство оптимизма. "Илан Рамон хотел бы, чтобы мы продолжили его путь, - заявил командующий ВВС страны генерал-майор Дан Халутц. - И мы еще увидим нового израильского астронавта в космосе".
