Будущий заслуженный деятель искусств РСФСР, лауреат Сталинской премии провел детство в Ростове. Семья переехала в Москву, когда его старшие сестры поступили учиться в консерватории. Но сам Михаил поступил в консерваторию в Петербурге, где с 1902 года обучался у Римского-Корсакова.
Гнесину, вступившему в музыкальную жизнь в начале 20-го века, судьбой было предназначено стать как бы связующим звеном в цепи культуры двух эпох. "Благоговение перед великим прошлым без попыток создания великого настоящего - чужда мне, и эта черта моего характера после 1905 года проявлялась с годами все сильнее", - писал он. Гнесин обобщает все лучшие достижения в постановке образования в двух крупнейших консерваториях страны - Петербургской и Московской, и закладывает, по сути дела, основы советской музыкальной педагогики.
Он преподает в Ростове, в музыкальном училище. Там же в 1918 году Гнесин участвует в создании Донской консерватории и становится ее первым профессором по классу композиции, а потом и ректором. Позже он переехал в столицу, но родные места никогда не забывал. Созданная им в Ростове музыкальная школа до сих пор носит имя Гнесина.
Свои педагогические принципы композитор отчасти изложил в известном учебнике "Начальный курс практической композиции". Сам он утверждал, что профессиональная музыка должна питаться истоками народного искусства, и в своих симфонических произведениях разрабатывал музыкальные темы разных народов страны. Не случайно из его класса вышли композиторы, которые впследствии заняли значительное место в музыкальной жизни многих республик бывшего Советского Союза.
