Он родился 16 /по старому стилю 3/ января 1908 года в Иркутске в семье ссыльного переселенца. Работал слесарем, кочегаром, служил в уголовном розыске; использовал трудовой опыт в первых заметках и фельетонах, опубликованных в иркутской газете "Власть труда".
В 30-е годы Нилин публикует очерки и статьи в столичных газетах и журналах "Гудок", "Известия", "Наши достижения". В первой книге "Человек идет в гору. Очерки обыкновенной жизни", вышедшей в 1936 году, писатель рассказывает о жизни шахтеров Донбасса. Написанная в духе времени, полная восхищения "героями труда" и "ударниками пятилеток", произведение тяготело к документальной достоверности, отличаясь особым, свойственным Нилину вкусом к повседневной "обыкновенной жизни" и верой в человеческую доброту.
В 1940 году на экраны вышел фильм по сценарию Нилина "Большая жизнь" /режиссер Леонид Луков/ - кинематографическая версия произведения "Человек идет в гору", - принесший автору признание широкой зрительской аудитории. Достаточно сказать, что роли в фильме исполняли такие "звезды" советского кино, как Борис Андреев, Петр Алейников, Марк Бернес и др.
В годы Великой Отечественной войны Нилин работал военным корреспондентом газеты "Правда", писал очерки и рассказы о фронтовой жизни.
Сценарий второй серии "Большой жизни" /режиссер Леонид Луков/, снятого в 1946 году, был посвящен восстановлению разрушенного войной Донбасса. Фильм вызвал резкое постановление ЦК ВКП(б), и вслед за ним последовал шквал критических статей, тяжело переживавшихся писателем.
Возвращаясь к впечатлениям юности, автор пишет повести "Испытательный срок" и "Жестокость", по которым сняты одноименные фильмы. В первой из них на материале таежной "зоны" с психологической точностью показано противостояние двух молодых людей - претендентов на освободившееся место работника уголовного розыска. В "Жестокости" автор обращается к событиям Гражданской войны; человеколюбивые принципы главного героя сталкиваются со стеной жестокости и железной уверенностью, что только беспощадностью к врагу можно доказать преданность новой власти.
Нилин умер 2 октября 1981 года.
