Он родился 10 декабря 1821 года в местечке Немиров нынешней Винницкой области Украины в семье офицера и провел детские годы в имении отца близ Ярославля. Там он близко узнал крестьянскую жизнь. В 1837 году закончил гимназию. Будучи вольнослушателем Петербургского университета, вел жизнь полубездомного столичного бедняка.
Некрасов начал печатать стихи с 1838 года. А в 1840 у него вышел первый, еще "сырой" сборник стихов "Мечты и звуки", который был встречен суровой рецензией Виссариона Белинского и уничтожен автором. Поэт обладал твердым характером и начал активную литературно-журнальную деятельность. "Уму не постижимо, сколько я работал", - вспоминал позднее лирик. Он писал рассказы, фельетоны, повести, пьесы, театральные обозрения. Его водевили, написанные под псевдонимом Перепельский, ставились в Александрийском театре. С 1840 года Некрасов сотрудничал с такими изданиями как "Пантеон...", "Литературная газета", "Отечественные записки".
В 1842-43 гг. он сблизился с Белинским и его кружком. Некрасов пережил перелом, который сам осознавал, как "поворот к правде" и примкнул к т.н. "натуральной школе". Его стихи наполнились социальным содержанием - "В дороге", "Родина" и т.д.
Талант Некрасова как редактора развернулся в журнале "Современник". В годы политической реакции он сделал многое с целью отстоять демократическое направление издания. Своей энергией, редакторским опытом и тактом, борьбой с цензурой, он сделал возможным появление на страницах журнала революционной публицистики и критики. В это время у Некрасова выходят романы с "продолжением" "Три страны света", "Мертвое озеро".
На рубеже 60-х годов у Некрасова развернулось дарование "народного" поэта. Он создает свои знаменитые произведения "Поэт и гражданин", "Размышления у парадного подъезда", "Песня о Еремушке", "О погоде", "Плач детей" и др. В 1856 году у поэта выходит сборник "Стихотворения", который был воспринят современниками как манифест передовой русской культуры, открыто звавший к гражданской деятельности, к революционному действию. В 1859-61 гг. Некрасов "углубляется" в деревню и ее образы. Выходят стихи "Дума", "Похороны", "Калистрат", поэмы "Крестьянские дети", "Коробейники", "Мороз, Красный нос".
В 1968 году он встает во главе "Отечественных записок" и публикует здесь главы поэм "Кому на Руси жить хорошо", "Декабристы" и "Русские женщины".
Последние годы жизни Некрасова, проведенные в напряженном творческом труде, были омрачены тяжелой болезнью. Похороны Николая Некрасова в Петербурге носили характер народной политической демонстрации.
