Он родился 8 января 1913 года /26 декабря 1912 года по старому стилю/ в Луцке в семье железнодорожного рабочего. Раннее детство провел в деревне.
В 1931 году окончил полиграфическую фабрично-заводскую школу в Москве, где публиковал свои стихи в цеховой стенгазете, писал обозрения для агитбригады. В это же время Смеляков занимался в литературных кружках при "Комсомольской правде" и "Огоньке", был замечен Михаилом Светловым и Эдуардом Багрицким.
В 1932 году вышла первая книга Смелякова "Работа и любовь", которую он сам набирал в типографии.
В 1934-1937 годах по необоснованному обвинению молодой поэт был репрессирован. После освобождения работал в редакциях газет, был репортером, писал заметки и фельетоны.
В первые месяцы Великой Отечественной войны Смеляков рядовым солдатом воевал в Карелии, но, попав в окружение, до 1944 года находился в финском плену. По возвращении в Москву Смеляков выпустил книгу "Кремлевские ели", в которую вошли его лучшие стихи, написанные до и после войны. В 1956 году он написал романтическую поэму "Строгая любовь", получившую одобрительные оценки у самых строгих критиков. В центре этого, во многом автобиографического произведения, - комсомольцы, молодые рабочие 20-х годов, живущие суровой, аскетической, но радостной жизнью.
Заметным явлением в советской поэзии стали сборники Смелякова "Разговор о главном" /1959 год/ и "День России" /1967 год/. А за поэму "Молодые люди" в 1968 году автор получил премию Ленинского комсомола.
"Я не встречал ни одного человека более "советского" и, одновременно более антисоветского, чем Смеляков. Он был одновременно и царь Петр, и опальный царевич Алексей русской поэзии", - писал о поэте Евгений Евтушенко.
Ярослав Смеляков умер 27 ноября 1972 года. После смерти поэта вышли его книги "Мое поколение /1973 год/ и "Служба времени" /1975 год/.
