Акихито стал монархом Японии 7 января 1989 года после кончины отца - императора Хирохито. С того времени, по старинной традиции, начался новый период японского летоисчисления, который называется Хэйсэй. Сейчас в Японии идет 14-й год правления Акихито.
В 1956 году, будучи наследным принцем, Акихито закончил университет в Японии и вскоре женился на дочери главы крупной компании - нынешней императрице Митико. Императорская чета во многом изменила уклад жизни во дворце, подняла престиж и свою популярность среди японцев. К примеру, супруги сами воспитывали своих детей без помощи нянек, активно участвовали в государственной и международной деятельности. Император увлекается биологией и является автором ряда научных работ.
Вместе с тем конституция Японии отводит императору лишь церемониальную роль "символа государства и единства народа". Японские монархи лишились самодержавной власти после поражения страны во Второй мировой войне.
У императорской четы есть трое детей - наследный принц Нарухито, принц Акисино и принцесса Саяко.
