Однако за свой сравнительно недолгий век Венецианов успел сделать многое. Живописец и рисовальщик, портретист и жанрист, в историю русского искусства он вошел и как незаурядный педагог, создавший целую школу - значимое и самостоятельное явление в художественной жизни первой половины 19 века. Интерес к русскому пейзажу, крестьянской жизни, "народному" жанру мастер, которого по праву считают родоначальником русской бытовой живописи, передал своим ученикам. Среди них не столь знаменитые, но честные и высокопрофессиональные, никогда не впадавшие в эпигонство по отношению к учителю портретисты Алексей Тыранов и Сергей Зарянко, Александр Алексеев и Капитон Зеленцов, любившие бытовой жанр и портрет в интерьере, а также жанристы Евграф Крендовский и Лавр Плахов, наконец, необычайно талантливый, но безвременно погибший крепостной художник Григорий Сорока.
Сын небогатого московского купца, Венецианов поначалу служил землемером и почтовым чиновником, а живописи учился самостоятельно. Примерно с 1807 года в Санкт-Петербурге он брал уроки у выдающегося портретиста Владимира Боровиковского, но не посещал Императорской Академии художеств. Тем не менее, уже в 1811 за "Автопортрет" он получил звание "назначенного", а затем, за групповой портрет инспектора Академии художеств Головачевского с учениками, и звание академика. Перед ним открылась блестящая карьера портретиста, его ранние лирические портреты своей эмоциональностью и задушевностью близки романтизму Ореста Кипренского. Дружеские связи с литературным миром /он был коротко знаком с Жуковским, молодым Гоголем, хлопотал за Тараса Шевченко/ позже подтолкнули художника к написанию нескольких статей, где он сформулировал свои взгляды на искусство. Пушкин и Одоевский намеревались сделать Венецианова сотрудником задуманного ими журнала "Северный вестник".
Привлекал художника и сатирический жанр: он подготовил 4 офорта /"Вельможа" и др./ для предпринятого им издания "Журнала карикатур на 1808 год в лицах" - первого в России иллюстративного юмористического листка. Журнал был запрещен цензурой за сатиру на бюрократизм и развращенность чиновной знати. В период Отечественной войны 1812 года Венецианов рисовал едкие карикатуры на французов и дворян-галломанов, тогда же в жанровых рисунках запечатлел эпизоды городской уличной жизни и дворянского быта. Став "отцом русского жанра", художник смог изменить отношение общества к бытовым сюжетам: почерпнутые из жизни "простолюдинов", прежде они считались низшим, вульгарным материалом для творчества, тогда как самим "высоким" жанром был исторический.
Переломным в судьбе живописца стал 1819 год: оставив службу, он поселился в купленной ранее деревне Сафонково Тверской губернии. Признанный столичный портретист переключился на сцены сельского быта и портреты-типы крестьян /"Гумно", "Утро помещицы", "Спящий пастушок" хранятся в Русском музее; "На пашне. Весна", "На жатве. Лето", "Голова старика-крестьянина", "Захарка", "Крестьянка с васильками", недавно полученный в дар "Сенокос" - в Третьяковской галерее/. Темы и персонажи этих произведений, да и сам метод их создания - через углублённую работу с натуры - шли вразрез с установками Академии. Однако эти холсты сыграли решающую роль в становлении нового художественного направления, еще далекого от критического реализма 1860-х, но уже основанного на стремлении к правдивому отражению жизни. Основные темы венециановского жанра - детство, материнство, сельский труд. Он писал жизнь в деревне как идиллию, но его наблюдения были точными, а методы работы - новаторскими.
В лучших своих холстах, в 1820-е и в начале 1830-х гг., мастер дает лирически-обобщенный образ русского крестьянина, которого увидел в новом свете: полным нравственной чистоты, благородства и чувства человеческого достоинства. Художник отразил демократические воззрения передовой части русского общества 1810-1820-х гг. Стремясь увидеть в реальной жизни не только характерное, но и прекрасное, Венецианов создал поэтический образ крестьянской жизни, отмеченный чертами идеализации, воспел красоту труда на лоне природы. Крестьянам его присущи простота внешнего облика и черты той идеальной красоты, которую утверждал в искусстве классицизм. Эти поэтичные и возвышенные образы у Венецианова неразрывно связаны с изображением неброской красоты среднерусской природы. Характерно, что он одним из первых русских живописцев начал работать на пленэре: это позволило ему высветлить палитру, передать эффекты естественного дневного освещения, подойти к разработке световоздушной перспективы, тем самым предвосхищая развитие пленэрной живописи. Природа играет столь важную роль в создании настроения на полотнах Венецианова, что, не будучи пейзажистом, именно он заложил основы русского лирического пейзажа.
Деятельный член петербургского Общества поощрения художников, к 1818 году Венецианов начал преподавать: он выработал новую педагогическую систему, в отличие от принципов Академии художеств, ориентированную на работу с натуры. По собственному почину он открыл нечто вроде художественной школы, стремясь передать начинающим и проверить на их опыте собственные открытия. Сердечный и отзывчивый человек, он не только вел обучение бесплатно, но и нередко брал на себя все заботы об учениках. К нему шли выходцы из социальных низов, включая крепостных, и в этом случае художник прилагал немалые усилия к их освобождению. Крупный живописец никогда не использовал, как было принято веками, учеников в качестве подмастерьев, не практиковал коллективной работы. Вначале новички находили кров в петербургской квартире Венецианова, но позже он стал селить их у себя в Сафонково, где проводил большую часть года. Там, в Вышневолоцком уезде под Тверью, будущие русские живописцы изучали натуру и перспективу, по словам маэстро, занимавшую "в живописи такое же место, как грамматика в литературе", развивали зоркость и художественную интуицию.
Перспективные штудии венециановцев, которые писались и в усадьбе, и в мастерских коллег, и в залах Зимнего дворца, привели к появлению особого жанра интерьера, получившего название "в комнатах". Венецианов и его ученики впервые стали творчески осваивать природный ландшафт среднерусской полосы, ведь безбрежные дали, равнины и неяркое небо прежде уступали дорогу средиземноморским пейзажам академистов. Убежденный, что законы прекрасного диктует сама природа, проповедуя благоговейное уважение к натуре, основатель школы не преподавал сумму приемов, не навязывал манеру, а прививал профессиональные навыки без разрушения наивно-целостного созерцания жизни, оставляя творческой индивидуальности простор для самостоятельности и веры в себя. Всего через школу Венецианова прошло более 70 художников.
