Программа "Союз" конца 60-х годов была частью амбициозной лунной программы СССР. В те годы основной задачей являлось сохранение лидирующего положения в мире в области освоения космического пространства. Владимир Шаталов - первый космонавт-испытатель, сумевший осуществить ручную стыковку космических кораблей на орбите. Стыковка была одним из главных элементов "лунного полёта" и важнейшим этапом в создании долговременных орбитальных станций.
Владимир Шаталов родился 8 декабря 1927 года в городе Петропавловске в Казахстане. Учился в Ленинграде. Когда началась война, убежал к отцу на фронт. В 1949 году окончил Качинское военное авиационное училище, а в 1956 - Краснознамённую военно-воздушную академию (ныне им. Ю.А.Гагарина). В 1963 году зачислен в отряд космонавтов.
Накануне этого события Шаталов руководил войсковыми испытаниями самолёта Су-7Б, но страстно мечтал о "космической работе". Он вспоминает: "Однажды меня вызвал командующий и сказал: всё, никуда не поедешь. Назначаю тебя командиром полка. Документы уже подготовлены". Я понял, что командиром полка меня уже в космонавты не возьмут. После этого я немедленно написал письма главкому Вершинину и замглавкома Каманину. Я попросил не назначать меня на эту должность, а дать возможность пройти подготовку как кандидату в космонавты. Возможно, это и помогло, не знаю." Шаталов прошёл полный курс общекосмической подготовки и подготовки к полётам на кораблях типа "Восход", готовился в составе экипажей совершить полеты на кораблях "Восход-3" и "Восход-4". Но, в связи с закрытием программы "Восход", был переведён на подготовку к полетам на кораблях "Союз".
В середине 60-х годов приоритетным направлением в советской космонавтике, как уже сказано, было освоение Луны и создание долговременных орбитальных станций. В рамках лунной программы был разработан пилотируемый многоцелевой трёхместный космический корабль "Союз", предназначенный для возвращения экипажа с низкой околоземной орбиты, куда их доставит лунный корабль, на Землю.
Для отработки ручной и автоматической стыковки на орбите предполагаемого лунного корабля с "Союзом", перехода космонавтов через открытый космос (тогда ещё не было стыковочных узлов с люком-лазом) планировалось осуществить несколько беспилотных и пилотируемых полётов "Союза". А пока на Земле шли интенсивные тренировки, и еще какие. "Мы не имели права на ошибку даже на тренировке..." - вспоминает Шаталов.
Наконец, 23 апреля 1967 года был запущен корабль "Союз-1", пилотируемый Владимиром Комаровым. Через несколько суток для стыковки с "Союзом-1" должен был стартовать "Союз-2" с экипажем из трёх человек. Однако у первого "Союза" не раскрылась одна из панелей солнечных батарей, и от запуска второго корабля пришлось отказаться.
При входе в атмосферу у "Союза -1" отказала парашютная система. Владимир Комаров погиб.
При расследовании причин отказа, из второго корабля, на котором должны были лететь Быковский, Хрунов и Елисеев, подъёмным краном попробовали вытянуть основной тормозной парашют. Даже веса корабля не хватило, чтобы это сделать. Это означало, что, если бы "Союз-2" стартовал, то его экипаж был бы обречён.
После этого были сделаны четыре запуска беспилотных кораблей и осуществлены две успешные автоматические стыковки.
Свой первый полёт Владимир Шаталов совершил в январе 1969 года. На корабле "Союз-4" он пристыковался к "Союзу-5", пилотируемом Хруновым и Елисеевым. Впервые была произведена стыковка двух пилотируемых кораблей и создана первая в мире экспериментальная орбитальная станция.
Однако полёт проходил достаточно драматично. Во время сближения с "Союзом-5" у "Союза-4" случился сбой в работе комплекса "Игла", предназначенного для автоматического сближения кораблей. Шаталов "проскочил" мимо "Союза-5". Пришлось вновь ориентировать корабль и сближаться. Вторая попытка оказалась успешной - корабли состыковались в ручном режиме, и впервые камера запечатлела объятия двух экипажей на орбите. "Ребята передали мне газеты и письма - первую космическую почту. Всё это делалось впервые, и было очень эмоциональным", - вспоминает Шаталов.
Во время второго полёта в октябре 1969 г. Владимир Шаталов пилотировал корабль "Союз-8", который должен был вручную состыковать с "Союзом-7". Однако, вновь отказала система "Игла", что не позволило сблизиться кораблям в автоматическом режиме и применить ручное управление на последнем этапе.
После этого полёта и убедительного доклада Шаталова руководители программы поняли, что необходима дублирующая система сближения и стыковки. На последующие корабли поставили дальномеры и целую серию приборов, которые позволяли в темноте экипажам видеть друг друга.
Свой третий полёт Шаталов совершил в апреле 1971 года в качестве командира корабля "Союз-10". Программа полёта предусматривала стыковку корабля с орбитальной станцией "Салют", переход на борт космонавтов и работу на станции. Операция стыковки была успешно осуществлена, однако сразу после стыковки была потеряна ориентация комплекса. В этих условиях Шаталов принимает решение отказаться от перехода космонавтов на борт станции, прекратить полёт и возвращаться на Землю.
Принимая во внимание огромный опыт орбитальной работы Шаталова, руководство космической программы страны переводит его Центр подготовки космонавтов им. Ю.А.Гагарина. С 1987 по 1991 год Владимир Шаталов возглавлял Центр. Это были годы динамичного развития космической программы СССР, в частности, создания уникального орбитального комплекса "Мир", строительство и эксплуатация которого была бы невозможна без опыта космической "парковки" Владимира Александровича Шаталова.
