Официально первый хоккейный матч в мире состоялся в Монреале на катке "Виктория" 3 марта 1875 года между студентами Университета Макгилла. В то время хоккеисты еще играли круглым куском дерева. Впервые в этой игре были использованы ворота, в которых стояли вратари. Также впервые применялась и специальная одежда: она была позаимствована из бейсбола /нагрудники/ и крикета /наколенники/.
В 1879 году канадец Робертсон изобрел шайбу и сформулировал первые правила игры. В 1886 году был составлен свод хоккейных законов. Каждая команда состояла из 7 полевых игроков: вратаря, переднего и заднего защитников, центрального и двух крайних нападающих, а также ровера /"разбойника"/, игравшего впереди нападающих по всему фронту у ворот соперника.
Образованная в 1917 году Национальная хоккейная лига первоначально включала в свой состав пять канадских профессиональных клубов: "Монреаль Канадиенс", "Монреаль Вандерерс", "Оттава", "Квебек" и "Торонто Аренас". Первым президентом НХЛ стал Фрэнк Колдер. Период с 1917 по 1929 год можно считать временем формирования лиги. НХЛ активно принимала вызовы конкурирующих лиг в борьбе за Кубок Стенли, а начиная с 1926 года, полностью взяла эту награду под свой контроль.
К середине 60-х финансовые перспективы и боязнь получить сильного конкурента в лице альтернативной хоккейной Лиги натолкнули владельцев клубов на идею увеличить число команд НХЛ в два раза. После долгих споров было решено, что новыми хоккейными представителями в Лиге будут "Сент-Луис Блюз", "Питтсбург Пингвинз", "Миннесота Норт Старз", "Лос-Анджелес Кингз", "Окленд Силз" и "Филадельфия Флайерз". Так НХЛ разделилась на два дивизиона: новые команды образовали западную группу, а старожилы - восточную. Расширение штатов привело к появлению целой плеяды игроков высокого класса и талантливой молодежи, которым до недавнего времени просто не находилось места в клубах НХЛ.
Профессиональный хоккей в Северной Америке расширял свои границы. Однако организаторы НХЛ понимали, что для развития Лиги и роста интереса к хоккею необходим новый стимул. Таким импульсом стала Суперсерия-72 - восемь матчей, в ходе которых местные профессионалы играли против сборной Советского Союза.
С 1963 по 1971 год сборная СССР не сходила с первого места на пьедестале мировых первенств, имея свой ярко выраженный стиль, играла в скоростной и комбинационный хоккей и была безоговорочно лучшей командой мира, но среди любителей. Слово "любители" больнее всего било по самолюбию канадцев, которые раз за разом отдавали сборной Советского Союза "золото" Олимпиад и чемпионатов мира только потому, что в этих соревнованиях профессионалы играть не имели права. Канадские профессионалы НХЛ скрестили клюшки с "любителями" из СССР осенью 1972 года.
Все предматчевые прогнозы североамериканских знатоков хоккея сходились в одном: эти поединки должны были стать для канадцев легкой прогулкой. Однако миф о непобедимости профессионалов был развеян. Турне в Москву на четыре ответных матча стало настоящей битвой в рамках "холодной войны": их образ жизни против нашего. За победу и спасение своего доброго имени канадцы готовы были костьми лечь на льду.
Благодаря самоотдаче, боевому настрою и, конечно же, мастерству профессионалы из НХЛ с трудом, но победили в последних трех матчах: со счётом 5,5 на 4,5 Суперсерия-72 осталась за канадцами.
За период с 1991 по 2000 год Национальная Хоккейная Лига выросла с 21-й до 30-ти команд. Многие боялись, что в связи с расширением Лиги и образованием 125 вакантных мест для игроков, в Северной Америке просто не найдется нужного количества хоккеистов, чья игра будет соответствовать уровню НХЛ. На помощь пришли европейские легионеры. У шведов и финнов, а с начала 90-х - и у спортсменов из Восточной Европы появляется возможность беспрепятственно переезжать в Северную Америку и продолжать карьеру уже в местных клубах. Так, в 1995 году чех Яромир Ягр стал первым самым результативным по итогам сезона игроком из Европы. Три лучших бомбардира сезона 1997-98 - Яромир Ягр /Чехия/, Петер Форсберг /Швеция/, Павел Буре /Россия/. Два лучших снайпера того же сезона - Теему Селянне /Финляндия/ и Петер Бондра /Словакия/. Почти четверть /22,5 проц/ от общего количества игроков в НХЛ составляли выходцы из 16-ти стран Европы. Ко второму раунду плей-офф, что очень показательно, процент европейцев возрос до 28 проц.
Национальная Хоккейная Лига стала настолько международной, что в 1998 году традиционный матч "Всех Звезд" изменил свой привычный формат: теперь сборная "Северной Америки" играет против "звезд" "Остального Мира".
В настоящее время НХЛ сфокусировала свое внимание на пропаганде хоккея среди молодежи. По словам президента Лиги Гэри Бэттмена, "НХЛ должна стать той Лигой, на матчи которой дети ведут за руку своих родителей: именно так, а не наоборот. Мы многого добились, но у нас еще есть возможности для роста. Хоккей должен быть тем видом спорта, который выбирают семилетние дети. Когда-нибудь эти детишки вырастут, станут взрослыми и приведут на хоккей уже своих детей. Сохранится преемственность поколений, и для нас это - самое главное".
/По материалам Редакции информационно-справочного обеспечения РИА "Новости", 22 ноября/.
