Первой ролью Анатолия Дмитриевича была работа в Русском драматическом театре в Клайпеде, где он сыграл Сергея Тюленина в "Молодой гвардии". Но это - лишь малый эпизод большой и прекрасной театральной жизни Папанова. Она практически вся, до конца его дней была связана с московским Театром Сатиры, куда артист пришел в 1948 году.
Анатолий Папанов сыграл множество разнообразных ролей и в классике, и в современных пьесах. Незабываемы созданные им образы в спектаклях по произведениям Гоголя, Островского, Тургенева, Хикмета, Михалкова, Ильфа и Петрова, Афиногенова.
Папанов умел быть уморительно смешным и мог достигать поистине трагических высот. В его актерском "багаже" и блистательные комедийные роли, как Лелик в "Бриллиантовой руке", и такие трагические образы, как генерал Серпилин в "Живых и мертвых", Дубинский в "Белорусском вокзале".
Папанова-артиста обожали дети. Они любили героев его мультфильмов - знаменитого волка из сериала "Ну, погоди!" или симпатягу Водяного.
"У каждого талантливого артиста своя тайна воздействия на зрителя, как у каждого человека разные отпечатки пальцев, - говорил Папанов. - Актер - это прежде всего индивидуальность, и чем богаче, шире и значительнее индивидуальность актера, тем интереснее зрителю встречаться с ним".
По словам Папанова, ему было дорого искусство артиста, согретое магией человеческого духа, он преклонялся перед теми, кто "сжигал себя" на сцене. Сам он был именно таким артистом.
