Свою службу Даль начал на флоте, но моря не выносил, потому вышел в отставку и поступил на медицинский факультет. В качестве лекаря он участвовал в турецкой и польской войнах. Участвуя в Хивинском походе, Даль изобрел особое подвесное устройство для перевозки раненых на верблюдах. Это изобретение вошло в историю военной медицины.
Но делом его жизни стал язык. Еще в молодости Даль начал собирать лингвистические и фольклорные материалы, записывал высказывания солдат, коробейников, крестьян. Когда ученому исполнился 31 год, были опубликованы обработанные им "Русские сказки. Пяток первый". Через год начали выходить "Были и небылицы", всего вышли 4 книги.
Ученый внес свою лепту и в "Историю Пугачевского бунта" Александра Пушкина, помогая писателю собирать материалы для этого произведения. Когда Пушкин был смертельно ранен на дуэли, Даль в качестве врача три дня ухаживал за ним. Как записал современник ученого: "последнюю ночь Пушкин крепко держал руку Даля, исполняя все его предписания".
В 30-40-е годы Даль писал очерки под псевдонимом Казак Луганский, задавшись целью создать рассказы для широких слоев общества. Таковы сочинения "Солдатский досуг", "Матросский досуг".
На протяжении 10 лет Даль был управляющим Нижегородской удельной конторой. В эти годы он подготовил к печати сборник "Пословицы русского народа", включавший в себя более 30 тыс пословиц, поговорок и прибауток. Даль создал цикл повестей и рассказов "Картины русского быта".
Свыше полувека Даль отдал работе над основным своим трудом - "Толковым словарем великорусского языка". Его титанический труд стал истинным подвигом во имя русской науки. Словарь содержит около 200 тыс слов, из которых 80 тыс зарегистрировано впервые. За эту книгу Даль был удостоен звания почетного академика. В неизменном виде словарь выдержал несколько переизданий, причем без пометок "исправленное и дополненное".
