Она родилась в семье известного актера Рощина-Инсарова. С 1907 года Пашенная работала в Малом театре. Именно работала, ведь она не любила слова "играть", а говорила - "работать".
За свою долгую жизнь в театре актриса исполнила более 100 ролей, 85 из них - на сцене Малого. Отличительными чертами Пашенной были наполненность жизнью и максимализм. Последняя черта сопровождала великую актрису и в жизни, и в выборе ролей, и в манере игры. Ее оценки и суждения звучали категорично, окончательно. Она великолепно владела русской речью и на высочайшем уровне - тайнами актерского мастерства.
Что касается личных качеств, то Пашенная выражала их в создаваемых ею ролях. Подобно другим ведущим актерам Малого театра, она обладала непосредственной радостью творчества, ей доставляло истинное наслаждение творить на сцене, жить в создаваемом образе умно, последовательно, с проницательной интуицией.
Ближе всего Пашенной как актрисе были образы русской бытовой драмы и комедии. Одними из наиболее удачных работ раннего периода ее творчества были Евгения ("На бойком месте" Островского), Лиза ("Горе от ума" Грибоедова).
В 1922-23 годах по приглашению Станиславского она участвовала в заграничных гастролях МХАТа, а в 1926 году сыграла роль Любови Яровой в одноименной пьесе Тренева, ставшей этапной для отечественного театра.
Среди лучших сценических работ Пашенной 1950-х годов зрителям и театроведам памятны ее Васса Железнова и Кабаниха.
Пашенная со всей полнотой утверждала искусство Малого театра, передавая "эстафету творчества" новым поколениям мастеров сцены. Так, ее учениками были ставшие впоследствии знаменитыми артистами Юрий Соломин и Руфина Нифонтова.
