Южин /это его псевдоним, настоящая фамилия - Сумбатов/ родился в семье грузинского князя, принадлежавшего к кругам тифлисской интеллигенции. Юноша учился в Петербургском университете, где слушал лекции по теории государственного права, но предпочел театральную карьеру и поступил в известный московский театр Бренко. Спустя год он перешел в Малый театр, с которым не расставался до конца жизни.
С первых шагов на сцене Южин проявил себя как романтический актер. Его герои /прежде всего, в пьесах Шиллера и Гюго/ ненавидят тиранию и произвол, страстно вступают в бой за справедливость. Убежденный сторонник романтических и реалистических традиций отечественной сцены, он на протяжении всей своей сценической жизни пропагандировал творческие традиции Малого театра, выступал против натурализма и символизма в театральном искусстве.
После Октябрьской революции Южин принимал активое участие в работе Театрального отдела Наркомпроса, Центротеатра и других организаций, руководивших в то время театральным искусством. Он много выступал с лекциями и статьями, пропагандируя классическую драматургию. В годы советской власти артист создал немало монументальных образов, в том числе - шекспировского Ричарда Третьего, Оливера Кромвеля в пьесе Луначарского и других.
