Впервые Тамара Макарова появилась на экране в романтических фильмах. Ее героини строили новые города, осваивали необжитые места. Она - одна из "Семерых смелых", одна из строителей "Комсомольска", одна из "Непобедимых". Ее безупречных героинь /"плохих" Макарова не играла/ всегда было при их величавости немного жаль, как оклеветанную Нину из лермонтовскго "Маскарада" в киноверсии Герасимова. Макарова еще раз вернулась в ХIХ век в картине "Лев Толстой", где сыграла жену великого писателя. Были еще и "Большая земля", "Журналист", "Любить человека", "Каменный цветок".
Познав на себе все ужасы войны, актриса была необыкновенно достоверной в лентах "Повесть о настоящем человеке", "Молодая гвардия", "Сельский врач", "Люди и звери". Она снималась более 60-ти лет. На счету актрисы более 30-ти картин. Макарова не наделяла своих героинь какими-то особенными качествами - она показывала их обыкновенную красоту, которая пленяла всех - зрителей, учеников во ВГИКе, зарубежных коллег. В 1958 году Макарова стала профессором.
Среди ее учеников - Сергей Бондарчук, Людмила Гурченко, Галина Польских, Кира Муратова. В декабре 1995 года актрисе была вручена премия "Ника" в номинации "Честь и достоинство".