В 1919 году он пошел добровольцем в Северо-Двинскую военную флотилию, участвовал в гражданской войне.
В 1926 году окончил Военно-морское училище им.М.В.Фрунзе и служил на Черноморском флоте. В 1932 году, после окончания Военно-морской академии, Кузнецов был назначен помощником командира крейсера "Красный Кавказ", затем командиром крейсера "Червона Украина".
Осенью 1936 года Николай Кузнецов стал военно-морским атташе и главным военно-морским советником в Испании. Летом 1937 года назначен первым заместителем командующего, затем командующим Тихоокеанским флотом.
В 1939-1946 годах Кузнецов был наркомом и главнокомандующим ВМФ СССР. В 1939 году ввел в действие систему готовности из трех степеней, позволявшую за несколько часов подготовить флот к отражению внезапного удара и развертыванию сил для ведения боевых операций. Кузнецов - единственный советский командующий, отдавший приказ о боевой готовности накануне нападения Германии на СССР, что помогло сохранить флот и людей. В 1944 году первым получил новое высшее воинское звание "Адмирал Флота", приравненное к званию Маршала Советского Союза. Принимал участие в Ялтинской и Потсдамской конференциях в 1945 году. В том же году был удостоен звания Героя Советского Союза.
В ноябре 1947 года вместе с группой адмиралов был обвинен "в передаче иностранным разведкам материалов, составляющих государственную тайну", в январе 1948 года подвергнут суду чести. Военная коллегия Верховного суда СССР признала его виновным, и Кузнецов был разжалован до звания контр-адмирала.
С февраля 1950 года командовал Тихоокеанским флотом. В июне 1951 года Николай Кузнецов вновь был назначен военно-морским министром СССР, в 1953-1956 годах - первый заместитель министра обороны СССР в звании Адмирала Флота Советского Союза. В 50-х годах Кузнецов начал строительство атомного ракетного флота.
После гибели в октябре 1955 года линейного корабля "Новороссийск" Кузнецов был снят с должности "за неудовлетворительное руководство ВМФ". В феврале 1956 года уволен в отставку без права на восстановление и одновременно вновь понижен в воинском звании до вице-адмирала. Имя Николая Кузнецова на десятилетия перестало существовать для официальных лиц.
После увольнения Николай Кузнецов, владевший немецким, французским, испанским языками, изучил английский язык и стал переводить книги по военно-морской тематике. Он - автор мемуаров "Накануне", "На флотах боевая тревога", "Курсом к победе" и других.
Награжден четырьмя орденами Ленина, тремя орденами Красного Знамени, двумя орденами Ушакова 1-й степени, орденом Красной Звезды, иностранными орденами.
В 1988 году /посмертно/ Николай Кузнецов был восстановлен в звании Адмирала Флота Советского Союза.
Имя Кузнецова присвоено Военно-морской академии в Санкт-Петербурге. В 1990 году именем "Адмирал Флота Советского Союза Кузнецов" был назван самый крупный боевой корабль российского флота. Такое решение отражает выдающуюся роль Николая Кузнецова, основоположника создания океанского ракетно-ядерного сбалансированного флота, в развитии и боевой деятельности ВМФ.
/По материалам Редакции информационно-справочного обеспечения РИА "Новости", 24 июля/
