Иван Александрович родился 18 июня 1812 г. в Симбирске, в состоятельной купеческой семье. Отец будущего писателя много раз выбирался городским головой, вел хлебную торговлю. Он скончался, когда Гончарову было 7 лет.
Воспитателем Ивана Александровича стал его крестный отец - помещик Николай Николаевич Трегубов, отставной моряк и надворный советник. Уже в детстве Гончаров прочитал произведения Ломоносова, Фонвизина, Жуковского, сочинения Расина, Вольтера и Руссо, описания всевозможных путешествий, исторические труды.
Начальное обучение Гончаров получил в частном пансионе священника отца Федора /Троицкого/. В 1822 г. Авдотья Матвеевна, мать будущего писателя, надеясь, что сын пойдет по стопам отца, определила его в Московское коммерческое училище. Проучившись там восемь лет, он уговорил мать написать прошение об увольнении, и осенью 1831 г. поступил на словесное отделение Московского университета. В следующем году состоялась его первая публикация в журнале "Телескоп" - перевод нескольких глав из романа Эжена Сю "Атар-Гюль".
По окончании университета Гончаров служил в канцелярии губернатора Симбирска, затем переехал в Петербург. В 1835-52 гг. служил в Министерстве финансов переводчиком. Эти годы принесли пользу ему как писателю, много взявшему из своих наблюдений над бюрократическим и коммерческим миром Петербурга.
В это же время Гончаров сблизился с семьей академика живописи Николая Аполлоновича Майкова, сыновьям которого /Аполлону и Валериану/ преподавал литературу. В рукописных альманахах, составлявшихся в этой семье /"Подснежник" и "Лунные ночи"/, Гончаров поместил анонимно свои первые сочинения /"Лихая болесть", 1838, "Счастливая ошибка", 1839/. Первые стихотворные опыты Гончарова были подражанием романтическим поэтам.
Уверенность в своих творческих способностях Иван Александрович обрел благодаря знакомству с Виссарионом Белинским. В 1945 г. Гончаров передал на суд критику роман "Обыкновенная история". Роман вышел в 1847 г. в самом популярном журнале того времени "Современник".
Осенью 1852 г. Гончаров отправился в путешествие к берегам Японии на русском военном корабле "Паллада" в качестве секретаря начальника экспедиции адмирала Евфимия Васильевича Путятина. За два с половиной года писатель побывал в Англии, Южной Африке, Малайе, Китае, Японии. В феврале 1855 г. вернулся в Петербург сухопутным путем, через Сибирь и Заволжье. Впечатления от путешествия составили два тома очерков, изданных под названием "Фрегат "Паллада" /1858/. В них с большим художественным мастерством изображены природа, психология, быт и нравы народов Европы и Азии.
Следующий роман Гончарова - "Обломов" - навеян пережитым писателем глубоким чувством к Елизавете Васильевне Толстой, явившейся прототипом героини романа Ольги Ильинской. Роман "Обломов" вышел в 1859 г. и стал предметом активного внимания критики.
В 1856-60 гг. Гончаров служил цензором Петербургского цензурного комитета, проявляя на этом поприще сочувственное отношение к прогрессивным явлениям литературы: способствовал новому изданию запрещенных в течение нескольких лет "Записок охотника" Тургенева, сборника стихотворений Некрасова, разрешил к печати роман Писемского "Тысяча душ".
В 1860 г., когда вновь стали усиливаться цензурные гонения на литературу, Гончаров подает в отставку. К революционно-демократическому движению, к идеям социализма писатель отнесся отрицательно, дальнейшее развитие России он представлял себе только в реформистском духе.
В 1862-63 гг. Гончаров работает редактором газеты "Северная почта"; в 1863-65 гг. - член Совета министра внутренних дел по делам книгопечатания, в 1865-67 гг. - член Совета Главного управления по делам печати. Лишь в 1867 г. окончательно покидает цензурный департамент.
Третий роман писателя - "Обрыв" вышел в журнале "Вестник Европы" в 1869 г. "Обрыв" остался последним художественным произведением великого романиста.
В последние годы жизни Гончаров писал очерки /"Слуги старого века", "Превратность судьбы"/, рассказы, критические статьи. В лучшей своей статье "Мильон терзаний" Гончаров дал тонкую оценку "Горя от ума" Александра Грибоедова и его сценического воплощения. Особое место занимают в творческом наследии писателя критические заметки о собственных сочинениях: "Предисловие к роману "Обрыв" /1869, опубл. 1938/, "Намерения, задачи и идеи романа "Обрыв" /1876, опубл. 1895/, "Лучше поздно, чем никогда" /опубл. 1879/.
Последние годы жизни писателя были омрачены манией преследования, предрасположение к которой было у него и раньше. Он провел остаток свой жизни тихо и замкнуто. За несколько лет до смерти Гончаров обратился ко всем своим адресатам с просьбой уничтожить имеющиеся у них письма и сам сжег значительную часть своего архива. Только благодаря потомкам Карла Трейгута /слуги Гончарова/, бережно сохранившим до наших дней личные вещи писателя, в 1982 г. в Ульяновске /Симбирске/ был открыт литературно-мемориальный музей Гончарова.
Умер Иван Александрович 15 сентября 1891 г. Похоронен на Никольском кладбище Александро-Невской лавры, в 1956 прах перенесен на Литераторские мостки.
/По материалам Редакции информационно-справочного обеспечения РИА "Новости", 18 июня/.
