Народный художник РСФСР, лауреат Государственной премии им. Репина /1980/ и Госпремии России /1998/, член президиума Российской Академии Художеств /РАХ/, профессор и куратор Московского художественного института им. Сурикова принадлежит к числу тех, кого принято называть "прижизненными классиками".
Такой эпитет в случае Жилинского не выглядит преувеличением. Имя этого живописца много лет произносят с искренним уважением коллеги-художники, критики и просто поклонники прекрасного, причем не только в России, но и в Западной Европе. Ключевая фигура в отечественном искусстве, начиная с 1960 годов, еще в 1968 году Жилинский представлял Россию на Венецианской биеннале, с 1970-х годов показывал персональные выставки в Италии, Германии, Испании, Дании, а также на всем пространстве СССР.
Однако уважение к мастеру вызвано не солидным возрастом и не многочисленными регалиями, а прежде всего его бескомпромиссно честным и выскопрофессиональным отношением к делу всей жизни, что неотделимо от нравственной позиции Жилинского-человека.
В своей манере письма, где реальный мир воспроизводится очень достоверно, хотя всегда выдерживается дистанция между персонажем и зрителем, между условным картинным пространством и натурализмом, Жилинский следует за старыми мастерами. Для него идеалом остается живопись Древней Руси и Северного Возрождения, при этом в его полотнах чаще всего присутствуют современники.
Серьезно, но без назидательности, одухотворенно, но без ложного пафоса мастер изображает друзей, коллег, свою семью и учителей. Лишь трубящий ангел - "гений семейного очага", вырезанный из картона, перелетает из картины в картину, намекая на нравственную силу, заключенную в героях Жилинского. Среди них излюбленные модели - мать, дети, внуки, а также Нина Жилинская - ныне покойная жена художника, сама ставшая легендой отечественного искусства.
В числе классических работ мастера - портрет его учителя по Суриковскому институту Николая Чернышова, "Гимнасты" и "Арест отца". Произведения Жилинского хранятся в ведущих отечественных музеях - Третьяковке и Русском, во многих провинциальных музеях России, в целом ряде зарубежных собраний.
История страны "красным колесом" прошлась по детству и юности художника. Он рос в деревенской коммуне близ Сочи, раскулаченной, когда будущему академику было 2 года. В 1929 году расстреляли его деда, в 1937 - отца, в 1943 году на фронте погиб старший брат. В годы войны Жилинский стал студентом. С 1952 года начал преподавать в Суриковке, спустя 20 лет перешел в Полиграфический институт. Первая персональная выставка мастера прошла 30 лет назад в родном Сочи, а в Москве состоялась лишь в 1985 году.
В дни юбилея художник показывает в залах РАХ мини-ретроспективу своего творчества, где в основном собраны холсты и рисунки из его собрания, запечатлевшие родных и близких. Психологически тонкие портреты, изысканные натюрморты и пейзажи, историко-мифологические панно отражают разные грани дарования Жилинского. Творческую личность он изучает на примере Пушкина и Достоевского, равно как своих современников /"Художник Нина Жилинская", "Автопортрет в Испании", "Альтист"/. Сразу 43 персонажа - "Негласный съезд интеллигенции", по определению Олега Ефремова, - вошли в монументальное полотно "Весна Художественного театра", написанное к 90-летию МХАТ им. Чехова. Верность классическим традициям и смелость экспериментатора соединились в картине "Тайная Вечеря" /2000/.
