Она была учреждена в 1922 году по инициативе известного советского книговеда Александра Фомина как библиотека Малого театра. В 1936 году ее передали в ведение комитета по делам искусств и преобразовали в Государственную центральную театральную библиотеку. С 1992 года она получила свое современное название - Российская государственная библиотека по искусству.
В фондах библиотеки хранится свыше 1,8 млн единиц хранения, включая театральные программы, изобразительные материалы и газетные вырезки. Читатели могут найти литературу об отечественном и зарубежном театре, музыке, балете и кино. В фондах есть книги по географии, истории и литературоведению. В "доме книг" хранятся собрание Академии художественных наук, частные библиотеки, переданные в дар - например, представляющая большой интерес коллекция актера Малого театра Александра Ленского.
Многие годы РГБИ является ведущей библиотекой и информационным центром в сфере зрелищных искусств. Ежегодно она обслуживает около 18 тыс читателей, имеет оригинальную систему каталогов и картотек, издает библиографические указатели.
С 1948 года библиотека по искусству располагается в здании по адресу улица Большая Дмитровка, 8/1, построенном архитектором Матвеем Казаковым.
