Страсть к вокальному искусству отличали ее с юных лет: уже в 10 лет девочка пела в церковном хоре, а с 16-ти работала в оперной труппе родного города - Астрахани. К 20 годам Максакова уже освоила там весь меццо-сопрановый репертуар.
Еще через год певица дебютировала на сцене Большого театра в "Аиде", заменив Надежду Обухову. Для театра того времени было нормой, что еще не известные исполнители выступали как следом за знаменитостями, так и вместе с ними. Поэтому уже в начале своей карьеры в Большом театре Максакова пела вместе с Неждановой в "Лоэнгрине" и "Царской невесте", с Собиновым - в "Лоэнгрине" и "Онегине".
Любимые партии певицы - Марфа в "Хованщине", Любаша в "Царской невесте", Кармен в одноименной опере, Марина Мнишек в "Борисе Годунове", прошли с ней через всю сценическую жизнь. Меняясь и совершенствуясь с годами, они неизменно приносили ей успех и славу популярнейшей оперной артистки своего времени.
На рубеже 30-40 годов Максакова стала выступать на концертной эстраде с русскими народными песнями, раскрыв еще одну грань своего таланта. В те годы в СССР проходили смотры на лучшее исполнение русской народной песни. На одном из них высших наград удостоились Сергей Лемешев и Мария Максакова. В своих воспоминаниях певица упомянула, что именно русская песня определила в юности ее выбор профессии. В наши дни внучка Максаковой - тоже Мария, поддерживает вокальные традиции этой славной фамилии.
