"Художник есть критик общественных явлений: какую бы картину он ни представил, в ней ясно отразятся его миросозерцание, его симпатии, антипатии и, главное, та неуловимая идея, которая будет освещать его картину", - эти слова Крамского можно считать девизом его жизни и творчества.
Имя Крамского стало известно в 1863 году, когда он возглавил "бунт четырнадцати" - отказ 14-ти учеников Императорской Академии художеств от участия в конкурсе на золотую медаль, для получения которой требовалось написать картину на мифологическую тему. Демонстративно разорвав с академизмом, молодые живописцы покинули Академию и по инициативе Крамского образовали Артель петербургских художников. Но Артель распалась, и в 1870 году вокруг Крамского в "Товарищество передвижных художественных выставок" объединились наиболее значительные художники-реалисты.
Для работ Крамского, их признанного лидера, характерен глубокий психологизм. Это нашло воплощение, прежде всего, в автопортрете (1867) и в изображениях видных русских писателей и общественных деятелей - Льва Толстого, Николая Некрасова, Павла Третьякова и многих других. Интересны и народные образы, созданные художником, - "Пасечник", "Полесовщик", "Крестьянин с уздечкой".
Этапной в творчестве Крамского стала картина "Христос в пустыне" (1872). Она продолжала традиции Александра Иванова, автора легендарного "Явления Христа народу": оба живописца раскрывали в образе Христа внутреннюю драму человека, выбирающего трудный путь самопожертвования во имя общего долга. Философское содержание полотна было близко переживаниям и размышлениям тогдашней передовой интеллигенции. В сущности, холст "Христос в пустыне" выразил творческое и человеческое кредо своего автора.
Трагическим минутам жизни посвящена картина "Неутешное горе" (1884) - в момент ее создания Крамской мучительно переживал смерть двух младших сыновей. Символом изысканности и красоты стала его "Неизвестная" (1883) - один из самых знаменитых и таинственных женских образов, написанных российскими художниками.
