Попов был учеником Константина Станиславского и Владимира Немировича-Данченко. Как художник остросовременный, он постигал законы своих учителей в движении, на конкретной работе. "Идейным мечтателем" назвал его Станиславский.
В 20-е годы ХХ века он поставил на сцене Театра имени Евг.Вахтангова спектакли "Виринея", "Разлом". С 1935 по 1960 годы Попов руководил Центральным театром Советской армии. На сцене "военного" театра режиссер сумел поставить десятки интересных спектаклей. Зрители старшего поколения помнят его постановки: "Год 19-й", "Полководец Суворов", "Флаг адмирала".
Театр Советской армии первым откликнулся на события Великой Отечественной войны. Уже в августе 1941 года на его сцене пошла пьеса "Крылатое пламя". Попов был теоретиком и практиком героико-патриотической темы в сценическом искусстве. Он работал на огромной сцене, очень неудобной для драматического театра. Попов создавал грандиозные военные полотна - образцы небывалого в истории искусства сценического эпоса.
Особым пристрастием Попова-режиссера была постановка классических произведений. В "Ревизоре", "Ромео и Джульетте" через актеров он добивался точной и выразительной атмосферы спектакля. Знаменитые массовые сцены Попова своей мощью напоминали полотна Сурикова. В комедийной кутерьме "Укрощения строптивой" режиссер сумел передать ощущение великой силы характеров и любви.
Много лет профессор Попов преподавал в ГИТИСе, где воспитал несколько поколений театральных режиссеров.
