Получив образование Артиллерийской инженерной дворянской школе, Мусин-Пушкин несколько лет состоял адъютантом при графе Григории Орлове. Выйдя в отставку он три года путешествовал по Европе. Именно тогда у него проснулся интерес к историческим исследованиям. Вернувшись на родину, Мусин-Пушкин получил при дворе почетную должность церемонийместера. Собирая древние экспонаты, он стал владельцем таких редкостей, как монеты князей Владимира Святого и Ярослава Мудрого, знаменитая Троицкая летопись, которая начиналась "Повестью о временных лет".
Новая должность обер-прокурора Святейшего Синода дала ему возможность черпать материалы из сокровищниц монастырей и епархий. Пользуясь доверием и благосклонностью духовных особ, он получал в дар от них редкие книги и рукописи. У архимандрита Спасо-Ярославского монастыря отца Иоиля Мусин-Пушкин купил несколько редких книг, в том числе и список "Слова о полку Игореве". "Чем более встречаю я трудностей в исследовании исторических древностей,- писал Мусин-Пушкин,- тем более усугубляюсь в моем желании найти скрытые оных источники".
По указу императрицы Екатерины Второй Мусин-Пушкин был назначен на должность президента Императорской академии художеств. На этом посту он проявил себя как талантливый организатор, радеющий за развитие русской художественной школы. После вступления на престол Павла Первого он оставил Синод и академию. Вокруг Мусина-Пушкина образовался кружок "любителей отечественной истории". Ярким именем среди единомышленников был Николай Карамзин, который много пользовался библиотекой своего друга.
В 1797 году указом императора Мусин-Пушкин был возведен в графское достоинство. Он поселился в Москве, где и хранилась коллекция древних рукописей. В 1800 году он издает "Слово о полку Игореве". Бесценная библиотека, как считается, погибла в 1812 году в пламени московского пожара.
