Чапаев родился в семье бедного крестьянина в чувашской деревне Будайки. До начала своей военной карьеры молодой Чапаев работал в столярной мастерской - сначала просто за кусок хлеба. В 1908 году его призвали на действительную военную службу, однако уже весной следующего года демобилизовали по болезни. Возвратившись с армейской службы в село Балаково Самарской губернии, Чапаев продолжил работать плотником.
Он был дважды женат - и оба раза его жен звали Пелагеями. Первая жена ушла от него к кондуктору, бросив дома троих детей. Вторая Пелагея была вдовой его фронтового друга, но семейная жизнь с ней тоже не сложилась.
С началом Первой мировой войны Чапаев ушел на фронт. Благодаря своему героизму за два года он дослужился до старшего унтер-офицера. За мужество и смелость, проявленные в боях, Чапаев был награжден четырьмя Георгиевскими крестами.
В Гражданскую войну он сражался на стороне Красной армии храбро и самоотверженно. Летом 1919 года начался рейд белых казаков, Чапаева приказано было взять живым. Он отстреливался до последнего патрона. По одной версии - раненый комдив утонул, переплывая Урал. По другой - товарищи перевозили его через реку на плоту. Посередине Урала Чапаев умер и был похоронен на берегу. В момент смерти ему было чуть больше тридцати лет.
Увековечил комдива Василий Фурманов в книге "Чапаев". Именно писатель изменил фамилию Чепаев, написав ее через букву "а". "Он посадил папу на коня, дал ему в руки гармонь, - вспоминала дочь Чапаева Клавдия, - хотя отец чаще носился на тачанке и мотоцикле с коляской".
Чуть позже на экраны страны вышел знаменитый фильм братьев Васильевых. По словам Клавдии Чапаевой, ни Петьки, ни Анки-пулеметчицы в действительности не было. Фильм должен был воспитывать и пробуждать патриотизм, поэтому в сценарий были внесены большие изменения.
