Годы ученичества Шишкина были долгими: Московское училище, Академия художеств, стажировка в Германии. Из-за границы Шишкин вернулся уже в звании академика, полученном за картину "Вид в окрестностях Дюссельдорфа". В начале своего творчества он следовал традиции романтического пейзажа, но уже во время ученичества он понял, что европейский пейзаж с его условными деревьями - дело прошлого.
Художник обратился к реалистичному изображению русского лесного пейзажа, ставшего главной темой его творчества. Шишкин выступил одним из учредителей Товарищества передвижных художественных выставок. Репин вспоминал, что на собраниях "громче всех раздавался голос Шишкина". На первой выставке товарищества зрителям была представлена картина "Сосновый бор". Всем стало ясно, что родилась национальная пейзажная школа.
На полотнах Шишкина раскрывается величие и красота родной земли /"Рожь", "Лесные дали"/. Живописец создал жизнеутверждающие образы родной природы, созвучные идеям передвижников. Лучшие свои вещи он написал в возрасте 40 лет. Переходные состояния природы - оттепели, туманы, предгрозовое затишье очень редки на его полотнах /"Сосны, освещенные солнцем"/. Чаще всего у Шишкина или жаркое солнце, или студеный мороз. В охоте за интересными мотивами живописец проехал верхом и прошел пешком сотни, тысячи лесных тропинок.
Шишкин дает зрителю удивительный шанс - получить удовольствие от искусства с естественно-научной стороны. Он настолько натуралистично писал картины, что на полотне "Рубка леса" можно определить все породы деревьев и даже их возраст. Но критики неоднозначно относились к творчеству живописца, то называя его "бухгалтером веточек и листочков", то величая "богатырем русского леса".
Интересна история создания картины "Утро в сосновом лесу". Кроме Шишкина в работе принимал участие передвижник Константин Савицкий. Он вспоминал, "затеял как-то картину с медведями в лесу, Шишкин взял на себя исполнение пейзажа". Т.к. главное в картине - все-таки природа, то подписана она только Шишкиным.
