В 16 лет, первый раз в жизни выступая в подмосковном поселке Малаховка, он поместил на афише: "Всемирно известный куплетист Николай Смирнов-Сокольский". Поначалу юноша был газетным репортером, писал тексты для артистов эстрады. В годы Гражданской войны артист исполнял злободневные куплеты в рабочих клубах и красноармейских частях.
С 1920 года он начал выступать на эстраде как фельетонист. Сугубо газетный жанр Смирнов-Сокольский перенес на сцену, создав новый жанр эстрадного сатирического фельетона. Как отмечал Аркадий Райкин, он был "первым и, к сожалению, едва ли не единственным представителем жанра публицистики на эстраде". Добившись признания у зрителей, он проходил "красной строкой" в афише московского сада "Эрмитаж" - высшего признания для эстрадника в то время не было.
За 45 лет жизни в искусстве артист написал и прочел более 100 фельетонов. Они всегда были актуальными и разящими. Он умел с беспощадным сарказмом говорить о вредном, о наносном, о людских пороках. Смирнов-Сокольский стал первым среди актеров эстрады, получившим звание народного артиста республики.
Среди его лучших работ - фельетоны о мещанстве "Всероссийская ноздря", "Канарейки с розовым бантом", "Советский карандаш"; об искусстве - "Отелло", "Театральный разъезд". Артист часто обращался к вопросам морали и нравственности /"Проверьте ваши носы!", "На все Каспийское море"/.
В своей библиотеке Смирнов-Сокольский собрал уникальные книги "от Тредиаковского до Маяковского", в том числе книги с автографами Радищева, Пушкина, Гоголя, Шевченко. "Говоря о страсти к книжному собирательству, - писал он, - я имею ввиду книгособирательство осмысленное, полезное и мне, и окружающим меня людям".
