В юности Короленко мечтал о "трезвой правде", о служении какому-то большому делу, сущность которого для него самого еще не совсем была ясна. Во время учебы в Петровской земледельческой и лесной академии он увлекся народническими идеями и "готовился к хождению в народ". За подачу коллективного письма протеста Короленко был исключен из академии и выслан в Вологодскую губернию. Новая попытка получить образование в Горном институте также закончилась неудачей. Он был арестован по подозрению в связях с революционными деятелями и отправлен в ссылку.
Первая заметка Короленко "Драка у Апраксина двора" появилась в газете "Новости" в 1878 году. Спустя год в журнале "Слово" был напечатан рассказ "Эпизоды из жизни искателя". В произведении "Чудная" автор создал образ девушки-революционерки, мужественной и непримиримой. В рассказах "Яшка" и "Убивец" Короленко показал пробуждение протеста и стремление к справедливости в людях "из народа". "Наш народ, темный и несвободный - все-таки лучший из всех народов!", - был уверен Короленко.
Новым этапом в творчестве писателя стал рассказ "Сон Макара". В нем Короленко ярко описывает душевные терзания забитого и полудикого крестьянина. Вернувшись из ссылки, писатель поселился в Нижнем Новгороде. Впечатления сибирской жизни легли в основу многих его рассказов, посвященных бродягам и каторжникам. В рассказе "Без языка" выведен образ крестьянина Матвея Лозинского - стихийного правдоискателя. Короленко переносит своего героя в Америку, где у того "появляется человеческое достоинство и чувство солидарности с людьми труда". Последние 16 лет жизни Короленко работал над мемуарами "История моего современника", где жизнь личности сливается с историей общества.
За свою жизнь он написал около 700 статей, очерков и заметок, всегда выступая по самым злободневным темам. Вершиной публицистики Короленко стали выступления против смертных казней и военно-полевых судов. Он был уверен, что в частных делах произвола видна "глубокая ложь и неправда времени". Короленко был чуток к жизни людей, "художник - зеркало, но зеркало живое", - писал он.
