Свое обучение актерскому мастерству Свердлин начал в ГИТИСе на курсе Всеволода Мейерхольда. Принципы мастера: агитационность, праздничность, были очень близки Свердлину.
С 1926 года актер работал в театре Мейерхольда. Он виртуозно владел телом и был ассистентом Мейерхольда по "биомеханике". Эта система работы на сцене была для Свердлина не просто сводом упражнений, а стихией, жизненным движением.
Роль Гуго Нунбаха в спектакле "Вступление" была первооткрытием Свердлина. Эта постановка имела ошеломляющий успех у зрителей и по праву вошла в историю театра.
Свердлин с упоением играл в спектаклях "Земля дыбом", "Рычи, Китай!", "Д.Е.". Уже первые роли выявили многогранность таланта актера и его желание искать новые формы.
Большой творческой удачей Свердлина стало исполнение роли Счастливцева. В этом образе театральная буффонада сочеталась с тонким раскрытием характера персонажа и мягким юмором.
Свой творческий путь Свердлин продолжил в театре им. Евг.Вахтангова, а с 1943 года - в театре им. Маяковского.
Свердлин играл в основном в пьесах советских драматургов. В своем творчестве он раскрывал образы современников: академик Верейский в "Законе чести", директор Степанов в "Директоре", Павел Михайлович в "Сонете Петрарки". Зрители до сих пор помнят его в образах Ленина и Чапаева.
В классическом репертуаре Свердлин играл роли Тихона в "Грозе", Полония в "Гамлете".
Помимо работы в театре, Свердлин также снимался в кино. Его дебютом в кинематографе стала картина "На верном следу" 1925 года. Запомнились зрителям его роли Валько в "Молодой гвардии", Верейского в "Законе чести" и Залкинда в "Далеко от Москвы".
