Как вспоминала сама Нифонтова, "поступала во все театральные вузы, везде проваливалась". От "полной тоски" она пошла во ВГИК и неожиданно была принята. Еще студенткой Нифонтову пригласил Григорий Рошаль - на роль Насти в фильме "Вольница". Эта картина показала, что в искусство пришла актриса редкого обаяния и таланта.
В 1957 году Нифонтова была приглашена в Малый театр, который стал для нее родным домом. Актриса играла роли и классического, и современного репертуара, вошедшие в историю театрального искусства. Ей, как актрисе редкой индивидуальности, удавались роли самых разных, порой противоположных жанров. Нифонтова была страстной Катериной в "Грозе", железным Комиссаром в "Оптимистической трагедии", одухотворенной тонкой Одинцовой в "Отцах и детях". Сильной стороной ее творчества, по мнению коллег, было глубокое проникновение в образ. Она была прирожденной лирической героиней с присущими этому амплуа тонкостью и гибкостью души. Зрители знали ее и как ироничную порой актрису.
Роль Кати в фильме "Хождение по мукам" стало для Нифонтовой звездным часом ее творчества. Этот образ запомнился зрителям как воплощение глубочайшей женственности, обаяния и любви. Кинематограф предлагал актрисе разные и интересные роли: Елена Ивановна в "Русском лесе", Панова в "Любовь Яровая", Эвелина Ганская в "Ошибке Оноре де Бальзака".
Всего Нифонтовой было сыграно более 80 ролей. Всю жизнь она считала себя "чеховским человеком" и мечтала сыграть в его пьесах. К сожалению, в театре ей не удалось воплотить мечту.
