Никитин родился в Воронеже в семье торговца и владельца небольшого свечного предприятия. В 1833 году Ваня поступил во второй класс Воронежского духовного училища и, окончив курс в первом разряде, в 1839 году - в духовную семинарию.
Никитин самостоятельно знакомится с произведениями русской литературы. Он интересовался Александром Пушкиным, Николаем Гоголем, Михаилом Лермонтовым, Алексеем Кольцовым.
В 19-летнем возрасте Никитину пришлось оставить семинарию - разорение отца вынудило его стать содержателем постоялого двора. Однако Никитина продолжала "манить" литература, и в 1849 году он начинает писать стихи.
Его раннее творчество отмечено религиозно-мистическими настроениями /"Тишина ночи", "Мщение"/. Творческая зрелость Никитина, отмечают критики, приходится на середину 50-х, когда поэт обращается к теме народной жизни /"Бурлак", "Жена ямщика", "Уличная встреча"/. Протестом против несправедливого общества прозвучали стихи "Постыдно гибнет наше время!...", "Тяжкий крест несем мы, братья...".
Никитин был признанным мастером русского поэтического пейзажа. Талант поэта высоко ценили Лев Толстой и Иван Бунин. К его лирике обращались композиторы Николай Римский-Корсаков, Рейнгольд Глиэр.
В 1859 году Никитин открыл книжный магазин, который стал впоследствии центром литературной жизни Воронежа.
16 октября 1861 года Никитин умер от туберкулеза и был похоронен на воронежском Новомитрофановском кладбище, рядом с могилой любимого им Алексея Кольцова. В 1911 году в Воронеже Никитину поставили памятник.
