Детство будущего "магистра смеха" пришлось на годы первой мировой войны. Его отец, Исаак Райкин, хоть и обладал артистизмом, был далек от увлечения театром. Страсть маленького Аркаши к зрелищным искусствам приносила мальчику немало неприятностей. Отец как-то даже пустил в ход ремень, приговаривая "в семье недостает только клоуна", застав сына перед зеркалом за изображением увиденного в цирке артиста.
В 1922 году семья Райкиных перебирается из Риги в Петроград, где Аркадия "отдают" в школу с физико-химическим уклоном. Но ни спецшкола, ни яростное сопротивление отца не могли изменить пристрастий юного Райкина. "Я лез в театр через все мыслимые и немыслимые щели, как-то раз даже через дымовую трубу, хотя в это и трудно поверить", - вспоминал он.
Еще в школе мальчик посещал драмкружок, и здесь "родился" набросок для будущего эстрадного номера - стихотворение "Узник" Пушкина в исполнении артиста балета. В 1935 году Райкин получает настоящее театральное образование - заканчивает Ленинградский институт сценического искусства.
Профессиональная "служба" Райкина началась в ленинградском Театре им.Ленинского комсомола. В 1939 году он создал Ленинградский театр миниатюр, в котором был одновременно художественным руководителем и режиссером, ведущим актером и автором своих номеров. В конечном итоге театр переехал в Москву, где со временем стал называться "Сатирикон".
Райкин стал автором ряда блестящих образов в театре и кино. Казалось, возможностям "человека с тысячью лиц" не было предела: он мог мгновенно перевоплощаться в людей разного возраста и пола и тут же исполнить проникновенный монолог, драматическую сцену или эксцентрический танец. Как утверждали современники, "чем бы ни жила страна, Райкин рассказывает об этом одним из первых".
Но похоже, многим "колола глаза" правда в изображении Райкиным бюрократов или "не устраивала" его национальность. Вопреки бытующему мнению, у Райкина были не столь уж безоблачные отношения с советским руководством. Одно из "столкновений" с "власть имущими" закончилось для него инфарктом.
У Аркадия Райкина было слабое здоровье. Перенесенная в детстве ангина дала осложнение на сердце. Болезнь еще не раз напомнит о себе и станет причиной его смерти.
Гениальный артист оставил "наследников", продолживших артистическую династию Райкиных. У него выросли талантливые дети: сын Константин является руководителем "Сатирикона", артистами стали дочь Екатерина и внук Алексей Яковлев.
