Российский институт истории искусств (РИИИ) был создан в 1912 году в Санкт Петербурге по частной инициативе и на личные деньги графа Валентина Зубова, ставшего первым его директором. Институт истории искусств, как он тогда назывался, был одним из первых в России и в мире специальным искусствоведческим научным учреждением, занимающимся изучением изобразительных искусств.
В 1920 году с официальным признанием его российского значения институт получил название Российский институт истории искусств, в 1925 1931 годах – Государственный институт истории искусств.
В 1920 году помимо отделения изобразительного искусства были открыты отделения истории музыки, театра, словесных искусств, в 1925 году – киноотделение.
В 1912 1931 годах при институте работали Высшие государственные курсы искусствознания (ВГКИ).
В 1931 году институт был переформирован в ленинградское отделение Государственной академии искусствознания.
В 1962 году произошло слияние института с Ленинградским театральным институтом в Ленинградский государственный институт театра, музыки и кинематографии (ЛГИТМиК, ныне Санкт Петербургская государственная академия театрального искусства).
В 1968 году институт стал научно исследовательским отделом Ленинградского государственного института театра, музыки и кинематографии.
В 1992 году институт обрел самостоятельность и вернул себе прежнее название Российский институт истории искусств (РИИИ).
Сотрудниками РИИИ в разные годы были Юрий Тынянов, Борис Эйхенбаум, Игорь Глебов (Борис Асафьев), Виктор Жирмунский и другие известные литературоведы и музыковеды.
Российский институт истории искусств осуществляет фундаментальные исследования в области теории и истории искусства и художественной культуры. Научно исследовательская тематика концентрируется вокруг четырех основных направлений: "История и теория искусства: типология, эволюция, прогнозы", "Современное общество и художественная культура", "Санкт Петербург — художественный мегаполис", "Источниковедение истории искусства". В институте восемь научно исследовательских секторов – музыки, изобразительных искусств, театра, кино, музыкального инструментоведения, фольклора, художественной культуры и источниковедения.
В настоящее время в РИИИ работают 17 докторов и 49 кандидатов наук. При институте имеется аспирантура, с 1994 года открыт диссертационный совет по специальностям "музыкальное искусство" и "теория и история искусства".
Ежегодно РИИИ выпускает 10 15 книг и около 200 статей. В институте проходят международные многопрофильные конгрессы, тематические конференции, симпозиумы, круглые столы.
19 июня 2013 года стало известно, что Минкультуры РФ расторгло трудовой договор с директором подведомственного ему петербургского РИИИ Татьяной Клявиной из за "вопросов к ней как к руководителю института". Замминистра Григорий Ивлиев сообщил, что директор РИИИ была уволена по статье 278, части 2.
Исполняющей обязанности директора РИИИ назначена проректор Санкт Петербургского государственного университета культуры и искусств Ольга Кох.
