12 июня 1920 года состоялось официальное открытие Панамского канала.
Панамский канал - искусственный водный путь на территории Панамы в Центральной Америке, пересекающий Панамский перешеек в его наиболее низкой части и связывающий Атлантический и Тихий океаны. Это один из важнейших транспортных водных путей международного значения.
Панамский канал уменьшает морской путь от Нью-Йорка до Сан-Франциско на 14 550 км (10 700 км вместо 24 300 км пути через Магелланов пролив), с подобным же сокращением расстояния до многих портов Южной Америки и стран Востока. Длина канала, соединяющего воды обоих океанов, – 81 км. Проход по каналу занимает в среднем около восьми часов.
Панамский канал имеет статус международного, т.е. его акватория может быть использована только в соответствии с общепризнанными принципами и нормами международного права и национальным законодательством государства, которому он принадлежат. Помимо Панамского канала международными также являются Суэцкий и Кильский каналы.
Идея строительства Панамского канала относится к началу XVI в. В 1534 г. испанское правительство приказало исследовать местность от Круца (Cruces) на Атлантическом океане до Панамы на Тихом океане, чтобы определить возможность соединения искусственным водным путем реки Чагрес (Chagres) с Тихим океаном, но результаты этих изысканий оказались неблагоприятными. В первой половине XIX века неоднократно возникали планы проведения канала через перешеек. В 1814 г. испанские кортесы издали декрет об устройстве канала и об образовании общества для его постройки.
Но, потеряв в 1823 г. все свои колонии в Центральной и Южной Америке, Испания оказалась отстраненной от идеи постройки предполагаемого канала. В течение следующих 50 лет изыскания и предварительные проекты безрезультатно делались американцами, англичанами, голландцами и французами. В 1876 г. французская компания получила на 99 лет концессию и исключительное право постройки канала, а в 1879 г. это предприятие перешло в руки Фердинанда Лессепса, французского дипломата, инженера, строителя Суэцкого канала.
Получив через 10 лет после окончания работ по строительству Суэцкого канала контракт на строительство Панамского, Фердинанд Лессепс организовал акционерную компанию "Панама".
К 1882 г. фактически была сделана подготовительная работа по постройке канала открытого нешлюзованного типа. Но компания Лессепса разорилась и в 1889 г. было назначено конкурсное управление.
В 1894 г. образовалась новая французская компания по постройке Панамского канала, начавшая работать над устройством шлюзованного канала, а в 1904 г. предприятие было продано правительству США за 40 млн долларов. В 1903 г. Панама стала независимой от Колумбии и в 1904 г. США договорились с правительством Панамы о вечной аренде зоны канала, составляющей полосу в 16 км шириной, за сумму в 10 млн. долларов и ежегодную плату в 250 тысяч долларов.
Эта сумма впоследствии несколько раз увеличивалась, достигнув 110 млн долларов в 1998 г.
Строительство Панамского канала продолжалось 11 лет. Стоимость его сооружения составила 220 млн долларов. При строительстве канала применялись уникальные для того времени технические решения. Канал был построен в виде шестиступенчатого шлюзового перехода через гористый Панамский перешеек и шел в направлении с северо-запада на юго-восток от атлантического порта Кристобаль и г. Колон к порту Бальбоа и г. Панама на Тихоокеанском побережье.
Высота шлюзового подъема – 26 м, длина канала – 80 км, в том числе искусственного русла вместе со шлюзами – 42 км. Длина шлюзовых камер – 305 м, ширина – 33,5 м, что позволяет пропуск каналом примерно 85 % находящихся сейчас в эксплуатации судов мирового торгового флота (до 290 м длиной, до 32,5 м шириной и осадкой до 12 м).
Первое судно прошло через Панамский канал 15 августа 1914 г., но официальное открытие состоялось лишь 12 июня 1920 г., после чего канал фактически вступил в строй.
Панамский канал избавил суда от необходимости следовать по Магелланову проливу или вокруг мыса Горн и изменил направления ряда важнейших морских путей. Наибольшее значение он имеет для связей между восточным и западным побережьями США и Канады, расстояние между которыми сократилось в 2,5-3 раза, между восточными побережьями США и Дальним Востоком, а также между странами Латинской Америки.
В 20-е гг. ХХ в. панамское правительство поставило вопрос о переходе канала под юрисдикцию Панамы. Однако взаимоприемлемое соглашение было достигнуто только в 1977 г. 7 сентября 1977 г. президент США Джимми Картер и президент Панамы Омар Торрихос подписали договоры "О Панамском канале" и "О постоянном нейтралитете Панамского канала и его управлении". Согласно договору, предусматривалось, что контроль над каналом, включающий вопросы управления им, охраны и обороны, будет передаваться Панаме постепенно и полностью перейдет к ней до 31 декабря 1999 г. – дня окончания действия договора.
23 октября 1977 г. договоры были одобрены на национальном плебисците в Панаме, после чего ратифицированы панамской стороной. При ратификации договора о нейтралитете Панамского канала (16 марта 1978 г.) и договора о канале (19 апреля 1978 г.) были внесены оговорки, резервирующие за США право военного вмешательства в целях "поддержания канала открытым для судоходства".
В зоне Панамского канала находилось 14 американских военных баз. Крупнейшие из них – базы стратегической авиации Альбрук-Филд и Рио-Ато, военно-морские базы в Бальбоа, Колоне и Коко-Соло. В Форт-Гулике действовало военное училище по подготовке групп специального назначения для латиноамериканских стран.
Процесс передачи канала от США Панаме продолжался почти 20 лет начиная с 1980 г.
В январе 1998 г. состоялась передача под юрисдикцию Панамы территории, известной как "Керри-Хейтс", где располагался штаб Южного командования США.
1 ноября 1999 г. прошла церемония передачи в полное распоряжение панамского правительства территорий последних военных баз США зоне канала Ховард и Кобе. 14 декабря 1999 г. состоялась официальная церемония передачи канала под юрисдикцию Панамы, но реальный суверенитет над каналом Панама обрела только 31 декабря 1999 г.
С момента открытия Панамского канала в 1914 г. по 2007 г. включительно через него прошло более 922 тыс. судов. В среднем ежегодно через канал проходят более 14 тыс. судов (38 в день). Их грузооборот измеряется в специальных единицах – "тоннах Панамского канала" (PCUMS). 1 PCUMS = 1 тысячи куб. фут. (28,3 куб. м). Средний грузооборот составляет 203 млн PCUMS.
Основные перевозимые грузы – зерно, железо и сталь, уголь, нефтепродукты, удобрения, автомобили.
Главные страны-пользователи - США, Китай, Япония, Чили, Южная Корея, Перу, Канада, Эквадор, Колумбия, Мексика.
Через канал проходит 4% мировых торговых грузоперевозок и 16% торговых грузоперевозок США. 68% судов следуют через канал в порты США или из них.
Канал управляется государственным агентством Панамы Autoridad del Canal de Panama (ACP).
Сейчас Панамский канал способен пропускать корабли водоизмещением не более 65 тыс. тонн и осадкой не более 12 м. Это делает невозможным его использование нефтяными супертанкерами (их водоизмещение достигает 650 тысячи т, осадка – 26 м), а также авианосцами ВМФ США класса Nimitz.
По данным администрации Панамского канала, доходы от пошлин за проход по каналу достигли в период с 1 октября 2008 г. по 30 сентября 2009 г. 1,4 млрд. долларов, тогда как за предыдущий период (2007-2008 гг.) этот показатель составил 1,3 млрд долларов.
Рост прибыли отмечен, в частности, благодаря повышению размеров пошлины за проход судов по межокеанскому пути. С 1 мая 2009 г. он установлен в размере 72 долларов за провоз одного стандартного морского контейнера, а ранее составлял 63 доллара.
В настоящее время проводится масштабная реконструкция Панамского канала. Работы осуществляются международным консорциумом во главе с испанской компанией Sacyr Vallehermoso, которая в июле 2009 г. выиграла тендер, предложив 3,12 млрд долларов.
Проект предусматривает углубление дна, расширение старых фарватеров и строительство двух новых одномагистральных трехступенчатых шлюзовых каскадов. Это удвоит пропускную способность канала и позволит проходить через него особо крупным контейнеровозам нового поколения (длиной до 400 м).
Реконструкция должна завершиться в 2014 г. - к столетнему юбилею прохода первого корабля через Панамский канал.
