Первая в истории супермарафонская гонка из Франции до Сенегала – авторали «Париж-Дакар» - стартовала 26 декабря 1978 года. Инициатором первых ралли был французский мотогонщик Тьерри Сабин, приключения которого начались в далеком 1977 году, когда он заблудился на своем мотоцикле в ливийской пустыне во время участия в Ралли Абиджан-Ницца. Его случайно нашли в полном истощении кочевники. Спасенный Тьерри Сабин вернулся во Францию глубоко пораженный произошедшим и находящийся под впечатлением от фантастического пейзажа пустыни. Он пообещал себе, что разделит это путешествие с как можно большим количеством людей. Тьерри Сабин составил сложный автомобильный маршрут из Европы в Африку; путь начинался в Париже, а заканчивался у бывшей резиденции французского генерал-губернатора на западе черного континента, т.е. по плану Сабина из Европы маршрут шел в Алжир и далее, в конечном счете, приводил участников в Дакар. Его замысел быстро воплотился в жизнь. Но если вначале трасса гонки всегда проходила через Алжир, то с 1989 года, из-за сложной внутриполитической обстановки в этой стране, организаторы ралли были вынуждены подготавливать маршруты через Марокко либо Ливию.
Сейчас трехнедельный маршрут, начинающийся во Франции, проходит через Испанию, Марокко, Мавританию, Мали, Буркина-Фасо, Западную Сахару и финиширует в Сенегале. Причем участвовать в добровольной пытке можно на любом авто: легковом, грузовом, мотоцикле, квадроцикле. Длина трассы, проходящей через саванны и горные перевалы, пустыни и джунгли, составляет примерно десять тысяч километров.
Девиз марафона: "Поединок для участников. Мечта для зрителей".
Ралли «Париж-Дакар» ежегодно стартует в канун Нового года. Вначале ралли были одним из этапов Кубка мира по ралли-рейдам. Однако, из-за разногласий в технических регламентах, ралли-марафон был выведен из состава кубка мира, оставшись при этом самым престижным состязанием.
В первом Дакаре приняло участие 182 экипажа, из них финишировало 74. Каждый год число участников ралли неуклонно увеличивается. Самым притягательным в «Париж-Дакаре», по мнению участников, являются реальные и ненадуманные трудности, которые придётся преодолеть на пути к Дакару. В разные годы наряду с профессиональными гонщиками на трассу выходили рок-звезда Джонни Холлидей, трехкратный чемпион мира по горнолыжному спорту Люк Альфан, знаменитый яхтсмен Лоран Бурньон, двукратная чемпионка мира по скалолазанию Изабель Патисье и прочие знаменитости.
Ралли Париж-Дакар знает и немало трагических случаев гибели гонщиков: в 1986 году потерпел крушение вертолет, на борту которого находился Сабин, бессменный организатор гонки. Спустя два года разбился грузовик голландской команды ОАР, лидировавший в гонке с большим отрывом. Оба водителя погибли на месте. 10 января 2005 года в испанском госпитале после недельного пребывания в коме скончался испанский мотоциклист Хосе Мануэль Перес. Спустя два дня, на 11-м этапе, погиб один из сильнейших гонщиков-мотоциклистов мира Фабрицио Меони. Трое человек погибли под колесами грузовиков - два бельгийских мотоциклиста, которые не участвовали в ралли, а также пятилетняя сенегальская девочка, которая вырвалась из рук родителей и выскочила на шоссе. А вообще за всю историю пустынного марафона погибли уже 48 человек, в том числе 22 спортсмена.
С 1990 года в гонке Париж-Дакар принимают участие и российские грузовики Камского автозавода, которые в последние годы постоянно занимают лидирующие позиции на финише.
