Лех Валенса родился 29 сентября 1943 года в деревне Попово недалеко от Влославка. Воспитывался без отца в многодетной семье. После окончания школы механизации сельского хозяйства, служил в армии и работал автомобильным электромехаником. В 1967 году Валенса устроился электриком на Гданьскую судоверфь. Активно участвовал в деятельности нелегальных профсоюзов.
Летом 1980 года Свободные профсоюзы начинают забастовку на Гданьской судоверфи, Валенса возглавляет Межзаводской забастовочный комитет. 31 августа 1980 года Лех Валенса подписывает историческое соглашение, которое гарантирует, в частности, создание независимых и самоуправляющихся профсоюзов.
Осенью 1981 года во время 1-го Всепольского съезда делегатов «Солидарности» Валенса избран председателем профсоюза. После введения 13 декабря 1981 года в Польше военного положения был интернирован, а затем заключен почти на год под домашний арест.
После освобождения Валенса вернулся на работу на судоверфи. Он призывал власти к диалогу с «Солидарностью», одновременно поддерживая деятельность подпольных структур.
В 1983 году Валенса награжден Нобелевской премией мира.
С февраля по апрель 1988 года Валенса возглавлял делегацию оппозиции в политических дискуссиях с властью за «круглым столом».
1990 год прошел для Валенсы под знаком борьбы за пост президента. 9 декабря 1990 года на всеобщих выборах избран президентом Польши.
В 1995 году в ходе очередных президентских выборов проиграл левому кандидату – Александру Квасьневскому.
В конце 2004 года публично поддержал Оранжевую революцию на Украине.
